Fiatalon számtalan szakmával próbálkozott, egyebek közt volt bolti eladó, favágó, zenész, benzinkutas. A koreai háború idején behívták, de a harctéren nem szolgált: a frontra tartó repülő a tenger felett lezuhant, ő pedig több mérföldet megtéve kiúszott. Leszerelése után Hollywoodban próbálkozott, de túl nagy ádámcsutkája miatt eltanácsolták. Végül egy western-sorozatba sikerült bekerülnie, ahol jobbára hallgatagon terelgette a marhacsordát; a forgatási szünetekben Európába ruccant át filmezni.

Itt figyelt fel rá Sergio Leone, aki több spagetti-westernjének (Egy maroknyi dollárért, Pár dollárral többért, A jó, a rossz és a csúf) főszerepét osztotta rá. A rezzenéstelen arcú, szűkszavú, de gyors kezű pisztolyhős beindította amerikai karrierjét is. Eastwood nem hagyta magát beskatulyázni, játszott háborús filmben (Kémek a sasfészekben, Kelly hősei), majd 1971-ben megtalálta Piszkos Harry. Az öntörvényű, a nagyvárosi emberek védelmében brutális kegyetlenséggel igazságot osztó zsaru szerepét öt filmben játszotta el, fellendítve a Magnum pisztolyok iránti keresletet is.

1971-től rendez, számos esetben az egyszerűség kedvéért a főszerepet is magára osztotta. A kamera másik oldalán nagyobb szakmai sikereket könyvelhetett el: a western műfaját megújító Nincs bocsánat című alkotásért 1992-ben a legjobb filmnek és a legjobb rendezőnek járó Oscar-díjat is átvehette (a férfi főszereplő kategóriában megelőzte Al Pacino), öt éve ismét tarolt az egy bokszolónő tragikus végű pályafutását elbeszélő Millió dolláros bébivel, és ő lett a legidősebb Oscar-díjas rendező. Sikeres volt a klasszikus film noir stílusban rendezett Titokzatos folyó, A szív hídjai című melodráma (utóbbiban Meryl Streep volt a partnere). Néhány éve amerikai és japán nézőpontból is feldolgozta az Ivo Dzsima-i csatát, két éve a nagysikerű Gran Torinóban állt a kamera mögé és elé. Tavaly az Elcserélt életek című filmjéért Angelina Jolie-t, idén pedig a Nelson Mandeláról forgatott, általa rendezett A legyőzhetetlenért Matt Damont és Morgan Freemant jelölték Oscar-díjra.

Eastwood több filmjéhez maga szerezte a zenét is, ebben segítségére van sikeres dzsesszzenész fia, Kyle is. Közismert kemény munkájáról, takarékos életmódjáról, valamint feltétlen megbízhatóságáról. Forgatáskor színészein a kevés sminket szereti, és a pontos instrukciók alapján már az első felvételeket igyekszik rögzíteni; képes a határidőket és a költségvetési határokat is tartani. Népszerűsége kora dacára töretlen: egy idei felmérés szerint több amerikai szerepelne vele egy westernben, mint George Clooney-val egy romantikus komédiában.

A konzervatív nézeteket valló filmsztár mottója: mindenki hagyja békén a másikat. A politikába a nyolcvanas évek elején ártotta bele magát rövid időre: a helyi visszásságokon felháborodva elindult lakóhelye, Carmel városka polgármesteri tisztségéért és természetesen győzött. Kétszer nősült, különböző kapcsolataiból öt lánya és két fia született. Legutóbb februárban Barack Obama amerikai elnöktől kapott kitüntetést, mivel filmjei és színészi alakításai "az egyéniség, a kemény igazságok és az amerikai lét esszenciájának esszéi".