Az etetést akkor kell elkezdeni, amikor nappal tartósan 0 Celsius fok köré vagy alá csökken a levegő hőmérséklete. Fontos körülmény a téli csapadék is: ha ugyanis hótakaró borítja a földet, akkor a madarak nem vagy csak nagyon nehezen találnak maguknak eleséget. Emiatt alapvetően az ember segítségére szorulnak. A téli madáretetés alapvető szabálya, hogy ha elkezdtük, akkor folyamatosan etessük a kertben, házunk környékén élő madarakat. Ők ugyanis hamar megszokják a segítséget, és "számítanak" rá! Etetni általában február végéig, március elejéig szükséges, az időjárás fölmelegedésével föl kell hagyni a mesterséges táplálással.
A kistestű madarak (cinegék, vörösbegy, zöldike, csuszka, pintyek) előszeretettel fogyasztják a különböző magvakat. Ideális táplálék számukra a héjas napraforgó (szotyola) vagy a kereskedelemben, piacokon is kapható magkeverék: általában napraforgó, búza, köles és kukorica elegye. Ha van a kertben madáretető, oda kell beszórni az eleséget; ha nincs, akkor bokrok aljába is kitehető. Utóbbi esetben fontos, hogy ne járjanak a közelben macskák! Kenyérrel, kenyérmorzsával ne etessünk, mert az megsavanyodik a madarak begyében, és könnyen a pusztulásukat okozhatja! Romlott, penészes vagy sózott eleséget soha ne adjunk a madaraknak, mert végzetes lehet rájuk nézve.
Kis énekesmadaraink etetésére nagyon megfelelnek a szupermarketekben, gazdaboltokban kapható, kis hálóban forgalomba hozott gombócok is. Ezek zsiradékba (általában faggyúba) préselt különböző magvakat tartalmaznak, tehát nagy energiatartalmúak, így képesek pótolni a fagyos időben elszenvedett energiaveszteséget. Fák, bokrok magasabb ágaira akasztva nem csak a madarakat táplálják, de egyben lehetőséget nyújtanak a kert tollas vendégeinek megfigyelésére és fényképezésére is.
Kis ügyeskedéssel házilag is készíthető "madárkalács" marhafaggyúból és magokból, szotyolából. A megolvasztott 2-3 dl faggyúhoz kell keverni két maréknyi magot, majd az egészet egy műanyag (tejfölös, joghurtos) pohárba önteni, és madzagot lógatni bele. Amikor megdermedt, a pohárból kiszedve föl lehet akasztani egy fára vagy bokorra, s máris jöhetnek a madarak.
Meggyvágók, harkályok és rigók ritkábban merészkednek az etetőkre (esetleg nem is férnek be oda). Számukra megfelelő eleség az etető vagy bokrok alá kiszórt almagerezdek, -csutkák, főtt krumpli és főtt, aprított sárgarépa.
