Jelenleg a zsiráfokat egyetlen faj reprezentánsainak tekintik, melyeket számos alfajba sorolnak. A vizsgálat azt mutatja, hogy a szőrzet színében lévő geográfiai variációk szembeszökőek a zsiráfok élőhelyén, a szubszaharai Afrikában, ami reprodukciós izolációt sugall.

"Molekuláris technikák alkalmazásával azt mutattuk ki, hogy az állatokat hat csoportba lehet osztani, melyek reprodukciós szempontból elszigeteltek, és nem kereszteződnek egymással" - mondja David Brown a kutatás vezető genetikusa. "Az eredmények meglepőek, mivel bár a zsiráfok különbözően néznek ki, ha egy helyet kapnak az állatkertekben, szabadon szaporodnak egymással".

A vizsgálat során az is kiderült, hogy két, egymáshoz legközelebb élő zsiráf alfaj - a jelenleg Giraffa camelopardalis reticulate néven ismert alfaj Észak-Kenyában, melynek vöröses, kör alakú foltjai vannak, és a maszai zsiráf ( Giraffa camelopardalis tippelskirchi) Dél-Kenyában - 0,5-1,5 millió évvel ezelőtt váltak el egymástól.

Ezen eredmények igen érdekesek, mivel a zsiráfok rendkívül mobilis állatok. Általában több száz négyzetkilométernyi területen barangolnak, és képesek 50-300 kilométeres távolságok megtételére is, ami azt jelenti, hogy a különböző populációk valószínűleg találkoznak. Brown szerint "nincsenek folyók vagy erdők, melyek megakadályoznák a szaporodást, ám néhány evolúciós folyamat a két csoportot reprodukciós szempontból szeparálva tartja".

A kutatók azt sugallják, ezen szeparációt talán ökológiai különbségek vezethetik, mint különbségek a vegetációban mikroszinten, vagy akár a szexuális szelekció. Brown kihangsúlyozta a vizsgálat konzervációs jelentőségét is. "az összes zsiráfot egyetlen fajba besorolni elfedi azon valóságot, mely szerint egyes fajok a kihalás szélén állhatnak. Ezen populációk egyedszáma csak néhány száz állatra terjed ki, melynek azonnali segítségre van szükségük".

Az elmúlt évtizedben a zsiráfok egyedszáma mintegy 30 százalékkal csökkent, a teljes állomány 100 ezer egyed alatt áll. A kutatók azt remélik, hogy a jelenlegi alfajok teljes értékű fajként történő besorolása segít informálni az állatvédőket a legveszélyeztetettebb populációk védelméről.

Ezek közé tartoznak a nigériai zsiráfok - jelenleg Giraffa camelopardalis peralta. Az utolsó 160 egyed Nyugat- és Közép-Afrikában él. Valamint a Rotschild zsiráf - jelenleg Giraffa camelopardalis rothschildi. Az utolsó néhány száz egyed csak Kenya néhány védett területén, és az ugandai, Murchison Falls Nemzeti Parkban található meg.

Az állatok státuszát jelenleg a Nemzetközi Zsiráf Munkacsoport vizsgálja felül. Annak bizonyítékai informálják majd az IUCN Vörös Listáját a veszélyeztetett és végveszélyben lévő fajokról. A genetikai vizsgálatot az amerikai székhelyű Vadvédelmi Társaság támogatta.