A Német Szociáldemokrata Párthoz (SPD) a háború után csatlakozó politikus államigazgatási és közgazdasági diplomával a zsebében 1953-ban lett a bonni Bundestag tagja. Országos hírnévre a 60-as évek elején tett szert Schmidt, amikor Hamburg belügyi szenátoraként aktívan kivette részét a Hanza-városban több száz emberéletet követelő árvíz elleni küzdelemben. 1969-től nyugatnémet védelmi miniszter, majd a pénzügyi tárca felelőse. Willy Brandtól (SPD)1974-ben vette át a kancellári tisztséget, melyet nyolc év után volt kénytelen átadni Helmut Kohlnak (CDU).

A hamburgi Stern magazin aktuális felmérése szerint a vasárnap 89. születésnapját ünneplő, - szabadidejében örömmel sakkozó és zongorázó - erős dohányos Helmut Schmidt Németország legnépszerűbb, még élő ex-kormányfője.