Jamesetta Hawkins néven jött világra Los Angelesben 1938. január 25-én fekete anya és fehér apa gyermekeként. Amikor családjával együtt San Franciscóban telepedett le az ötvenes évek legelején, két másik lánnyal énekegyüttest alakított Doo Wop néven. Később a Peaches együttessel énekelt.
Képességeire Johnny Otis dalszerző, énekes és bártulajdonos figyelt fel egy Los Angeles-i éjszakai szórakozóhelyen (a felfedezés története több változatban is ismert). Ezután Johnny Otis rendszeresen felléptette őt rhythm and blues műsoraiban, a legkülönbözőbb szórakozóhelyeken.
Azután megszületett első nagy sikere, a The Wallflower, amely előbb a második lett a rhythm and blues listán, majd 1955-ben a lista élére is felkerült. Az énekesnő fiatalkorában együtt turnézott Johnny Guitar Watson blues-zenésszel és Otis Reddinggel, aki a soul legkiemelkedőbb előadója volt.
A hatvanas évektől a feketék egyik legjelentősebb kiadója, a Chess Records szerződtette, s több dala is felkerült a listák előkelő helyére. Addigra Etta Jamest már érett, eredeti stílusú énekesnőként tartották számon. Annak az időszaknak a legnagyobb sikere az At Last című albuma és dala, de kedvelt volt az All I Could Do Was Cry, az If I Can,t Have You, a Trust In Me és a Tell Mama című dala is. A hetvenes éveket is a Chessnél folytatta, majd kipróbálta az Atlantic Records-t és más műhelyeket is.
Hosszú pályafutása alatt több mint negyven lemezt készített, a legutóbbiak a 2006-ban megjelent All The Way és a listát is vezető, Grammy-díjas Let,s Roll volt. Számtalan kitűnő koncertet tud a háta mögött. Fellépett többek között Montreux, Monterey és San Francisco rangos jazzfesztiváljain.
A rock and roll halhatatlanja lett 1993-ban, 2001-ben a blues, majd a rockabilly halhatatlanjának is megválasztották. Csillagot kapott a hollywoodi sztárok sétányán és több más Grammy-díja mellé megkapta az életműdíjat, At Last című albuma pedig bekerült a Grammy halhatatlan korongjai közé. A Rolling Stone magazin minden idők 100 legnagyobb előadójának listáján is helyet a művésznő.
Az egészségével időközönként voltak problémák. Tavaly egy hasműtét és az azt követő komplikációk miatt kényszerült hosszabb pihenőre.
