Az elegáns asszony élete regénybe illően mozgalmas volt. 1935-ben Sanghajban született, egy bolti alkalmazott és egy nagyvállalkozó házasságon kívüli gyermekeként. Egy Csang Si-csao (Zhang Shichao) nevű ismert ügyvéd fogadta örökbe, aki jó kapcsolatban állt a kommunista vezetőkkel.
1949-ben családjával együtt Pekingbe került, ahol elvégezte az idegen nyelvek főiskoláját. Apja 1963-ben magával vitte egy vacsorára Mao Ce-tunghoz, aki felkérte a fiatal tanárnőt, hogy tanítsa meg őt angolul.
A leckék hamar félbeszakadtak: megkezdődött a "kulturális forradalom" politikai felfordulása, ennek során a Csang Han-csi és családja is bajba került, de Mao végül ismét magához hívta. 1971-től a külügyminisztériumba került. Ő tolmácsolt a kínai vezető és Henry Kissinger amerikai nemzetbiztonsági főtanácsadó 1971 évi titkos találkozóján, amely előkészítette Nixon amerikai elnök történelmi pekingi látogatását egy olyan időben, amikor a két ország között még diplomáciai kapcsolat sem volt, majd ő fordított magán a Mao-Nixon megbeszélésen, amely utat nyitott a két ország kapcsolatainak normalizálásához.
1999-ben a Time-nak írt cikkében Csang úgy emlékezett vissza erre a találkozóra, hogy noha Mao, aki akkoriban már nem mutatkozott a nyilvánosság előtt, "gyorsan öregedett, az észjárása még gyors volt: amikor megszólalt, erőteljesen és szellemesen fogalmazott, bölcs megállapításokat tett és globális stratégiai áttekintéssel rendelkezett". A tolmácsnő tanúja lehetett, amint Mao kifejtette, hogy Tajvan kérdése "Kína belügye", Kissingert pedig megdöbbentette azzal a tréfásnak szánt megjegyzésével, hogy "akár tíz millió kínai nőt is exportálhatnak" az Egyesült Államokba.
Amikor Kína visszanyerte az őt megillető helyet az ENSZ-ben, az asszony tagja lett a kínai ENSZ-képviseletnek. Csang megdöbbentette környezetét, amikor elvált egyetemi tanár férjétől és hozzáment a nála 22 évvel idősebb Csiao Kuan-huához (Qiao Quanhua), az ENSZ-képviselet vezetőjéhez, a későbbi külügyminiszterhez. Mao 1976-ban bekövetkezett halála után viszont Csiao és Csang is ultrabalosként kegyvesztett lett, és a 1977 és 1980 között mindketten házi őrizetbe kerültek.
1998-ban megjelent önéletrajza, amelyben mozgalmas pályafutását összefoglalta, könyvszenzáció volt.
Csang Han-csit pénteken helyezik örök nyugalomra Pekingben, a Papaosan (Babaoshan) forradalmi temetőben, ahová csak a kínai pártelit tagjait temetik.
Haláláról az egyik legszebb megemlékezést lánya, Hung Huang (Hong Huang) írta, aki az Egyesült Államokban végezte tanulmányait, írónő és könyvkiadó lett. Hung maga is önéletrajzot jelentetett meg, és míg anyja hagyományos kínai nőnek tekintette magát, ő maga már nyugati stílusban él. "Rendellenes életem" című önéletrajzában magánügyeiről is részletesen szólt, nem titkolva, hogy szereti a férfiakat és a szexet. Ő a Pekingben megjelenő kétnyelvű, kínai-angol "I Look Cosmopolitan" magazin kiadója.
