A Madagaszkáron megtalált maradványok alapján nem hatalmas mérete az egyetlen különlegessége az állatnak. Bár a mai, normál méretű békák közeli rokonának tűnik, a világ másik felén élt, ami különféle geológiai feltételezésekre ad lehetőséget. A felfedezés megerősíti azt az elképzelést, hogy Madagaszkár, India és Dél-Amerika összeköttetésben lehetett mintegy hetven millió évvel ezelőtt.

A University College London (UCL) és a New York-i Stony Brook University munkatársaiból álló csoport közleménye helyi idő szerint hétfőn jelent meg az Egyesült Államokban, a Proceedings of the National Academy of Sciences kiadványában.

"Méretét tekintve nem lehetetlen, hogy a béka állatkölykökkel is táplálkozott, újszülött dinoszauruszokat pusztíthatott el" - mondja David Krause, a kutatás vezetője.

A Kréta-korból (135-65 millió éve) származó állat jóval nagyobb volt, mint a ma élő legnagyobb béka, a nyugat-afrikai Góliát béka (Conraua goliath). A Góliát béka közel 30 cm nagyságú, testsúlya 3,3 kilogramm lehet. A kutatók a csontok alapján úgy vélik, hogy az "ördögbéka" nem a mai afrikai békák rokona.

Krause a londoni szakértőkkel konzultált, hogy megtalálják az ősi béka legközelebbi élő rokonait. Beelzebufo közeli rokonságot mutat a dél-amerikai szarvasbékákkal (Ceratophrys boie).

Az abnormálisan nagy béka maradványaira a kutatók még 1993-ban bukkantak, dinoszaurusz- és krokodilkövületek mellett, de csak mostanra raktak össze annyi csontot, amiből kiderül, hogyan nézhetett ki a mai szemmel különleges teremtmény. Az "ördögbékának" széles szája és erőteljes állkapcsai voltak fogakkal. A koponyacsontjai vastagok és barázdáltak voltak, valamiféle páncélja vagy védőpajzsa lehetett.

A béka neve a görög ördög (Belzebub) és a latin varangy (bufo) szóból ered. Az ősi-új fajt Beelzebufo ampingának nevezték el mérete, ijesztő külleme és ragadozó életmódja miatt. A békának nem volt túl hosszú lába, vélhetően nem ugrált sokat. "Olyanok voltak, mint a nagy kerek labdák, szinte csak szájból és gyomorból álltak. Ültek és vártak, rejtőzködő ragadozók voltak" - mondja a Krause.