A pályázatot a Planetary Society nevű, a kaliforniai Pasadenában működő űrkutatási társaság írta ki, s a győztest (valamint a második és harmadik helyezettet) húsz ország 37 pályázatából választotta ki - olvasható a New Scientist nemzetközi tudományos magazin honlapján.

Az ötvenezer dollárral jutalmazott győztes pályázati munkában egy olyan űrhajó szerepel, amely az Apophis nevű aszteroidát 300 napon át lenne képes nyomon követni. A program célja, hogy idejében kiszámítható legyen, hogy a 250 méter átmérőjű Apophis összeütközhet-e a Földdel, s ha igen, akkor idejében el lehessen téríteni egy másik űrhajóval. Ehhez a világ kormányainak döntésére lenne szükség 2017-ben, mert az eltérítésnek legkésőbb 2025-ig meg kellene történnie.

Az Apophis 2029-ben kerül közel a Földhöz, ekkor szabad szemmel is látható lesz, s annak esélye, hogy 2036-ban becsapódik a Földbe, kicsi, de valós. Az Apophis becsapódása olyan lenne, mint 400 megatonna TNT felrobbanása.

A győztes csapat azt reméli, hogy 2012-ben felbocsátható lesz a Foresight (Előrelátás) nevű speciális űrhajó, amely jelenleg csupán papíron létezik.

Földi megfigyeléssel nem dönthető el, hogy kizárható-e az Apophis becsapódása.
"Reméljük, hogy a három győztes pályázat arra ösztönzi a világ űrügynökségeit, hogy maguk is programokat dolgozzanak ki a Föld védelmére a potenciálisan veszélyes aszteroidákkal és üstökösökkel szemben" - mondta Bruce Betts, a Planetary Society programvezetője.