Gondolában, a szél áramlataira bízva

Jean-Francois Pilatre de Rozier francia fizikus és Francois d'Arlandes márki emelkedett fel elsőként szabadon engedt hőlégballonnal a magasba, 1783. november 21-én, Párizs közelében. (Kötött léggömmbel Rozier már egy hónappal korábban 80 méterre távolodott a földtől). A repülő alkalmatosságot a Montgolfier-fivérek, Joseph és Jacques készítették papírból és vászonból. Egy vasrácson szalmát és faágakat égettek a léggömb alatt, a keletkezett forró levegő emelte fel a magasba a légi járművet.

Csaknem kétszáz éves késéssel követte az első magyar hőlégballon a világtörténelmi premiert. A Pannónia névre keresztelt hőlégballont csak 1977 júliusában avatták fel.
- Öt ember: Kastély Sándor, Gulyás Géza, Balikó Pál, Polgár László és Cseralja István munkájának eredményét ünnepelhették akkor a repülés hívei. Ezt követően sorra építették meg az újabb gyártmányokat. Köztük már három-négyezer köbméteres, húsz méter magas ballonok is akadtak. Az első hőlégballonok a Mezőgazdasági és Élelmezésügyi Minisztérium Repülőgépes Szolgálat, a Magyar Honvédelmi Szövetség székesfehérvári ejtőernyő és hőlégballon varró- valamint - bármily furcsán is hangzik - a Notheisz Antal nevéhez kötődő Bányászati Aknamélyítő Vállalat műhelyeiből kerültek ki. Az egyre nagyobb gyakorlattal rendelkező konstruktőrök 1989-ben már 6000 köbméteres hőlégballont is képesek voltak gyártani - tudtuk meg Ormai János hőlégballon berepülő pilótától.

A gyártás megalapozásával párhuzamosan sportszenvedéllyé is vált a ballonozás. A hőlégballonsport nem időeredményre, távolságra vagy magasságra, hanem a pontossági repülési feladatokra koncentrál. Arra, hogy a pilóták milyen pontosan tudják irányítani a ballont a szél segítségével. Nem kell a ballonnak a kitűzött célon landolni, elég, ha a fedélzeten lévő versenyző rádobja a jelzőszalagot a célra. Akinek a jelzője a célban vagy a céltól a legkisebb távolságra ér földet, az kapja a legtöbb pontot.

A magyar versenyzők elég gyorsan bekerültek a világ legjobbjai közé.

- Molnár Csaba 1990-ben Európa-bajnok lett egy spanyolországi megmérettetésen, 1996-ban Ausztriában Kardos Miklós Eb-bronz-, 2003-ban Litvániában Végh Sándor Eb-ezüstérmet nyert. Alig két évvel ezelőtt Debrecen rendezhette meg a kontinensviadalt, ahol Németh Zoltán szerzett második helyezést. A magyar hőlégballonosok emellett a különféle világversenyeken is képviseltetik magukat, így Ausztráliában, a Fülöp-szigeteken és Dél-Koreában, 2007-ben pedig a Csendes-óceáni Világkupán Németh Zoltán újabb ezüstéremmel öregbítette a magyar hőlégballonosok hírnevét - sorolta a sikereket Ormai János, s tudatta: a sikereken felbuzdulva 2010-ben hazánk megpályázza a világbajnokság rendezési jogát.

Persze a hőlégballon nem tömegsport-eszköz: napjainkban is csak hatvankilenc repülhet érvényes engedéllyel az országban. Köztük akadnak mindössze egyszemélyes, 600 köbméteres járművek, de többezer köbméteres, hat-tíz személy szállítására alkalmas ballonok is vannak a "repertoárban". A képzett pilóták száma eléri a százat.

A hőlégballonok alapos ellenőrzésének és a szakszerű repülésnek köszönhetően 1977 óta a végrehajtott több százezer felszállásból mindössze egyetlen alkalommal történt súlyosabb baleset. A legbiztonságosabbnak mondható repülősport történetében mégis számos furcsa esetet jegyeztek fel. Ezek közül a legkülönösebb: néhány évvel ezelőtt egy alföldi struccfarm felett szállt el az egyik hőlégballon - meglehetősen alacsonyan. A gázégőjéből előtörő lángok süvítésétől egy gyanútlan futómadár úgy megijedt, hogy szívinfarktust kapott.