Minden idők talán leghíresebb gyerekszínésze, a kis Shirley Jane Temple alig hogy járni tudott, már a tánclépéseket gyakorolta. Felfedezője, Charles Lamont is a táncstúdióban lelt rá, noha a kislány épp elbújt a zongora mögé. Az Educational Pictures-nél forgatott első filmjei megbuktak, a közönséget nem ragadták magával a felnőtteket játszó gyerekek történetei. 1933-ban aztán a Fox igazolta le Shirleyt, aki a Bright Eyes című filmjével nemcsak, hogy robbantott a kasszáknál, de egymaga meg is mentette a Foxot a gazdasági válság által jelentett csődtől.
Az édesanyja szigorú felügyelete alatt tartott loknis hercegnő a Curly Top című filmjéért már heti 15 ezer dolláros gázsit kapott, mindezt 1936-ban. A válság által sújtott Amerika számára a ragyogó Hollywood és benne a kis szöszke jelentette a reményt és a boldogságot, még maga Roosevelt elnök is úgy nyilatkozott, hogy "ameddig Amerikának ott van Shirley Temple, minden rendben lesz".
Az álomgyár hercegnőjévé avanzsáló, s 1935-ben speciális, miniatűr Oscar-díjjal kitüntetett Shirley összesen 30 filmet forgatott a Fox számára, ebből 16 alkotásban félárva volt. A stúdió bölcsei ugyanis úgy gondolták, hogy ezzel még inkább meg tudják nyerni a közönség szimpátiáját. A filmmogulok még attól sem riadtak vissza, hogy fiatalítsanak az amúgy sem túl koros kislányon, így még tovább tarthatott a gyerekkor. Shirley csak 12, valójában 13 évesen "vallotta be" igazi korát.
A kislány, aki Cary Grant és John Wayne oldalán is hatalmas sikereket ért el, azonban előbb-utóbb kamaszodni kezdett. Utolsó igazi nagy sikere az 1939-es Kis hercegnő volt, s bár lehetőség nyílt rá, hogy ő játssza Dorothyt az Ózban, végül csak kedvenc kutyája, Rags kapott szerepet Totóként a filmtörténeti alkotásban. A túl sokat okoskodó stúdióvezetők saját verziót akartak Shirleynek, az Óz mintájára készült The Blue Bird azonban hatalmas bukás lett.
Shirley fiatalon férjhez ment, alig 20 évesen megszülte első gyerekét. Férje alkoholizmusa miatt hamar el is vált, majd hosszú időre eltűnt a közönség szeme elől. Újabb - ezúttal boldog - házasságot kötött, majd egy-két filmes próbálkozást követően politikai pályára lépett. Nem is volt sikertelen, noha a képviselőválasztást elbukta. Nixon idején az amerikai ENSZ-küldöttség tagja, majd ghánai nagykövet volt. Gerald Ford elnöksége alatt protokollfőnökké nevezték ki, első nőként e komoly tisztségben, majd diplomáciai karrierje csúcspontjaként 1989 és 1992 között csehszlovákiai nagykövet volt.
A sok mindenben úttörő Shirley az első hírességek között vallott nyíltan mellrákjáról, s kampányt kezdeményezett a betegség megelőzésére. Neve fogalommá vált, színészi és humanitárius tevékenységét számos díjjal és kitüntetéssel ismerték el.
