Az SM, a központi idegrendszer krónikus gyulladásos betegsége többnyire 18-40 éves kor között jelentkezik, minden 7 betegből 5 nő. A legelfogadottabb feltételezés szerint az immunrendszer saját idegsejtjeit burkoló velőshüvelyt támadja meg. Így az idegszál - mint a szigetelőanyagát vesztett elektromos huzal - lassabban vezeti, vagy blokkolja az ingerületet. A SM kialakulásában szerepet játsszanak a környezeti tényezők, a vírusfertőzések és az öröklött hajlam is. Különböző tünetei lehetnek, ezért hívják ezerarcú kórnak. Vannak, akik látással kapcsolatos panaszokat, mások mozgáskoordinációs problémákat, érzékelési zavarokat, zsibbadást vagy fáradtságot tapasztalnak. Korai szakaszban a tünetek néhány napig tartó "roham" formájában (shub) jelentkeznek, később fokozatos rosszabbodnak, halmozódnak.

Az SM-nek több fajtáját ismerjük, jóindulatú változatánál a panaszok 15-20 éven át csekélyek maradnak. A betegek többségénél azonban az ismétlődő a shubok utáni felgyógyulás már csak részleges, végül nem várható javulás. A betegség lefolyását nem lehet pontosan előre látni, de az első öt év mindenképpen meghatározó. A diagnózist követően a betegek 10%-a lesz öt éven belül súlyosan rokkant. A korai kezelés indokoltságát igazolta a BENEFIT elnevezésű klinikai vizsgálat is, amelyet 20 ország 98 centrumában 10 évig végeztek . A kutatásba összesen 468 olyan beteget vontak be, akik az SM-re utaló első rohamon átestek. Az eredmények igazolták, hogy a CIS stádiumban elkezdett terápia hosszú távon jelentősen lassítja a betegség előrehaladását.

A világon 2 millió embert érint az SM. Magyarországon mintegy 8000 SM beteg él, évente 300-500 új megbetegedéssel számolhatunk. Az SM gyakoribb a hűvösebb éghajlatú országokban: Svédországban, Finnországban minden 500 emberből 1 beteg, míg Szicíliában vagy Cipruson mindössze 20-40 embert érint 100.000-ből.

Az SM ma még nem gyógyítható, de korai kezeléssel a betegek évekig normális életet élhetnek. Ha egy SM beteg megtalálja azt az elfoglaltságot, amely megfelel teljesítőképességének, hasznos tagja maradhat a közösségnek.