A karibi barátfóka legutolsó, megerősített észlelése 1952-ben történt Jamaica és a mexikói Yucatán-félsziget között. Az amerikai országos óceán- és légkörkutató hivatal illetékes szolgálata pénteken erősítette meg, hogy a faj kihalt. Kyle Baker a NOAA biológusa szerint a faj az egyetlen olyan fóka, mely az emberek miatt halt ki.

A fókákat 1967-ben sorolták be először veszélyeztetettként, szakértők pedig több észlelést vizsgáltak ki az utóbbi néhány évtizedben. Ám a hivatalos források szerint azok más fókafajok voltak. A szövetségi ügynökség szerint, kevesebb, mint 1200 hawaii és 500 mediterrán barátfóka maradt, populációik fokozatosan hanyatlanak.

A hawaii barátfóka populációja - melyet a NOAA véd - évente négy százalékkal zsugorodik - állítja a szervezet. Az ügynökség előrejelzései szerint a populáció az elkövetkező három-négy évben ezer egyed alá csökkenhet, ezzel az emlőst a világ legveszélyeztetettebb tengeri fajai közé teheti. "Amikor a populációk nagyon apróvá válnak, rendívül instabillá válnak" - mondja Baker. "Sérülékenyek az olyan veszélyekkel szemben, mint betegségek vagy ragadozók".

A barátfókák kifejezetten érzékenyek az emberi tevékenységekre. A tengeri élőlények már eleve veszítik el táplálékukat és partjaikat - mondják a kutatók. "Valamikor a hawaii, karibi és mediterrán vizek hemzsegtek a halaktól, ám ezen területekre jelenleg komoly halászati nyomás helyezkedik. A fókák majdnem mindent megesznek, ám táplálékuk kiapadóban, ők maguk pedig az emberrel versengenek" - mondják a kutatók.

A karibi barátfókát Kolumbusz második útján, 1494-ben fedezték fel először. Populációja valamikor több mint 250 ezer egyedet számlált. Ám az állatok könnyű célpontjai lettek a vadászoknak, mivel gyakran a partokon pihennek, adnak életet, és gondozzák utódjaikat. Az 1700-es és 1900-as évek között a fókákat főleg zsírjukért ölték, melyből olajokat készítette a hajók aljának befedésére. Az állatok bőréből pedig ruhát, szíjakat és zsákokat készítettek.

A veszélyeztetett hawaii barátfókák különböző veszélyekkel néznek szembe, többek között a tengeri törmelékbe történő belegabalyodással, a klímaváltozással és a part menti fejlesztésekkel. Körülbelül 80-100 egyed él a fő hawaii szigeteken, és 1100 a nagyrészt lakatlanÉszaknyugati-Hawaii szigeteken . A biológusok már kidolgoztak egy tervet a hawaii barátfókák számára, amihez azonban támogatásra van szükségük.

Ami a karibi barátfókákat illeti, a NOAA már dolgozik azon, hogy a fajt leszedjék a veszélyeztetett fajok listájáról. Egy fajt azonnal eltávolítanak a listáról, amint populációja már nem sérülékeny vagy veszélyeztetett, illetve ha kihaltnak nyilvánították.