Nelson Mandela nevéhez ma már szinte homéroszi jelzőként tapad az alighanem találó jellemzés: "a legnagyobb szeretetnek örvendő politikus az egész világon". Ez pedig annál is megtisztelőbb, mivel már tíz éve annak, hogy az apartheid, a faji megkülönböztetés elleni harc jegyében befutott politikai pálya után saját akaratából megvált a hatalomtól és a jótékonysági tevékenységnek szentelte magát. Sokan szerették volna pedig, hogy még legalább újabb öt évre vállalja hazájában, Dél-Afrikában az elnöki tisztséget, és ezzel a megbékélés nagy művének kiteljesítését.

Az ősz hajú, megnyerő tekintetű fekete államférfi éppen ezzel vívta ki országában az általa győzelemre vezetett többség és a fehér kisebbség szeretetét, a világ elismerését. Nemcsak a hajdani elnyomottak jogait vívta ki hatalmas áldozatok árán, hanem a hatalom korábbi birtokosait is sikerült beolvasztania az új, általa "szivárványszínűnek" nevezett nemzetbe. Ami pedig neki személy szerint, és az általa alapított, máig is hatalmon lévő felszabadító mozgalomnak sem lehetett könnyű.

Mandela személyesen 27 börtönévvel fizetett a szabadságért - de ez is jelképpé vált. A Robben-szigeti börtön hajdani rabjának nyilvántartási száma, a 46664-os szám a születésnap alkalmával rendezett hangversenysorozat címe lett idén. A londoni megakoncerten olyan sztárok léptek fel, mint Amy Winehouse, Will Smith és Annie Lennox. Mint elmondták, ők érezték megtiszteltetésnek, hogy ott állhattak Mandela mellett a pódiumon.

Hazájában pedig - ennek aligha örül - azért is jutott csúcsra a népszerűsége, mert utódai nehezen állják ki az összehasonlítást a karizmatikus vezetővel. A mai Dél-Afrikában tombol a bűnözés, terjed a gyilkos AIDS, az utóbbi időszakban idegengyűlölet hulláma öntötte el, s a gazdaság megannyi problémája árnyékot vetett a "szivárvány-országra". "Nagyon hiányzik nekünk ez a lelkesítő vezető, ez az erkölcsi óriás, nélküle úgy érezzük, hogy hanyatlik az ország" - mondta az AFP-nek Desmond Tutu érsek, aki Mandelához hasonlóan elnyerte a Nobel-békedíjat. Sokan vontak párhuzamot Thabo Mbeki jelenlegi elnök és elődje között az AIDS ügyében is - míg az utód csak félszívvel támogatja a kór elleni harcot, Mandela egyértelműen fellépett az AIDS terjedését elősegítő hiedelmek ellen és családi tragédiáját sem titkolta el: amikor 2005-ben fia meghalt, nyilvánosan bejelentette, hogy ennek a betegségnek lett az áldozata.

Dél-Afrika első fekete elnöke már tíz éve nyugdíjba vonult, de az ő törzsi nevét viselő Madiba alapítvány jótékonysági tevékenysége ma is jelentős összegeket hoz az AIDS elleni küzdelem céljára. Csak idén több mint 4000 levél érkezett titkárságára, születésnapjának közeledtével egyre többen kérték személyes részvételét, támogatását. "Mandela elismert márkanév" - mondta az AFP-nek Elleke Boehmer, aki könyvet írt a legendás politikusról. "Nemzetközi ikon ő, neve sok ajtót kinyit".

Nelson Mandela kilencvenedik születésnapja egyben egy szerelmi idill tizedik évfordulója is. Sok dél-afrikai szemében ma is tündérmesének tűnik 1998. július 18-án, nyolcvanadik születésnapján a legnagyobb titokban megkötött frigye Graca Machellel. Mandela első házassága Wase-zel 1944-től 1955-ig, a második Winnie-vel, aki harcában is sokáig társa volt, 1958-tól 1996-ig tartott.

Bizonyos értelemben mindkettő az apartheid elleni hosszú küzdelem megpróbáltatásai következtében bomlott fel. A Mandelánál 27 évvel fiatalabb jelenlegi feleség Samora Machel volt mozambiki elnök özvegye: férjét 1986-ban vesztette el, hazájában közoktatási miniszter is volt, és még új férjénél aktívabb tevékenységet fejt ki jótékonysági célokért. És az egész világot meghatotta, amikor Mandela nyilvánosság előtt mondta el, milyen nagyszerű érzés szerelmesnek lenni. "Életem késői szakaszában a szerelem következtében kinyíltam, mint egy virág" - hangzott a vallomás.

A kilencvenedik születésnapot és a tizedik házassági évfordulót családja, unokái és barátai körében tölti Nelson Mandela Qunu faluban, Transkei vidékén, ahol ifjúságát töltötte - itt van egy háza, ahol harmadik feleségével él. Ma már nehezen jár, de legendás humorát megőrizte. Amikor - egyre ritkábban - megjelenik a nyilvánosság előtt, szívesen tréfálkozik. "Csak azért jöttek, hogy lássák, milyen egy kilencven éves ember. Ez ellenállhatatlan csábítás lehet" - mondta legutóbb némi malíciával közönségének, hatalmas tapsvihart aratva.