"Ez a legnagyobb büntetés, amelyet valaha kiszabtak Kanadában, az üzenet pedig az, hogy egyetlen cég sem áll a törvények felett" - mondta Gordon O'Connor adóügyi miniszter.

1987 és 1993 között a cigaretta kartononkénti átlagára 15 dollárról a háromszorosára, 45 dollárra szökött Kanadában. Ennek oka az adóemelés volt, amellyel a kormány a dohányfogyasztást próbálta visszafogni.

Az áremelkedést az export megugrása és a feketepiac bővülése követte: az export az 1987-es egymilliárd szálról 1993-ra 15,7 milliárd szálra emelkedett, a cigaretta-feketepiac forgalma pedig ugyanebben az időszakban a becslések szerint gyakorlatilag nulláról 14,5 milliárd szálra nőtt.

A termékek túlnyomó részét a szomszédos Egyesült Államokba exportálták, a vevők ott fizettek utána - a kanadainál jóval alacsonyabb adót -, majd visszacsempészték Kanadába és a feketepiacon értékesítették. A rendőrség szerint a két cégnek az 1989 és 1994 közötti időszakban tudomása volt róla, hogy mi történik a termékeivel és támogatta is a csempészeket.

A nyomozás nyolc évig tartott. A bíróságra 763 ezer dokumentum áttanulmányozása és 275 személy kihallgatása után, 2003-ban került az ügy. A csütörtökön kötött megállapodás értelmében a két dohánygyár bűnösnek vallja magát bűnrészességben és fizet, viszont a személyi felelősök nem kerülnek bíróság elé.

Az Imperial Tobacco Canada - a British American Tobacco kanadai leányvállalata - a du Marier és a Players márkák révén a kanadai cigarettapiac 70 százalékát uralja. A cég 200 millió dollár büntetést fizet a jogsértésért, és 15 év alatt összesen 400 millió dollár kártérítést fizet az elmaradt adóbevételek miatt.

A Benson and Hedges-t gyártó Rothmans 16 százalékot ellenőriz a piacból. A megállapodás értelmében a cég 100 millió dollár büntetést fizet, a kártérítés pedig 450 millió dollár, amelyet tíz év alatt kell befizetni.

A Rothmans közölte, hogy ez az ügy volt az utolsó akadály a Philip Morris International által történő felvásárlás előtt. Az egyebek mellett a Marlboro, az L and M és a Bond Street márkákat az Egyesült Államokon kívül forgalmazó cég 1,95 milliárd amerikai dollárért vásárolja fel a kanadai dohánygyárat.