Az orvos, aki feltalálta a gépfegyvert

Az élet iskolájában edződött, volt halász, törvényszéki írnok, tanító és boltos. Huszonegy évesen gőzhajópropellert konstruált, de nagy csalódására hasonló találmányt már őelőtte szabadalmaztatott a svéd John Ericsson. Ezután az ültetvényes apja által konstruált gyapjúszedő gépet alakította úgy át, hogy az gabona betakarítására is alkalmassá vált. Egy himlőjárványt követően érdeklődése váratlanul a gyógyítás felé fordult, és orvosi diplomát szerzett. Az amerikai polgárháború kitörése után egy új fegyveren kezdett dolgozni, mert komolyan hitte: a szörnyű emberveszteségek lehetősége miatt azt soha nem használnák, és megszűnnének a háborúk.

Gatling hat, külön zárral és elsütő szerkezettel ellátott fegyvercsövet szerelt egy kézzel meghajtott tengelyre. A forgás során a lőszer a fegyver tetején elhelyezett tárból, felülről esett a csőbe, a kellő helyzetbe érve a cső elsült, majd tovább forogva kivetette a hüvelyt és a folyamat újra kezdődött. A megoldás újszerűsége nem a forgó mechanizmus volt (ezen alapult a Colt-féle revolver is), sem a tűzgyorsaságot növelő és a túlhevülést megelőző több fegyvercső, hanem a gravitációt kihasználó lőszeradagolás. A biztonságos fegyver az el nem sült töltényt is kivetette, s teljesen gyakorlatlan személyzet is kezelhette.

A faállványra szerelt, ló vontatta Gatling-puska 200 lövés/perc elméleti tűzerővel rendelkezett, ezt idővel 1200 lövés/percre tornázták fel. A katonai bürokrácia ennél lényegesebben lassabb volt, a fegyverből nem is rendeltek a polgárháború alatt, csak 1866-ban állították rendszerbe.

A Gatling-fegyvert a XIX. század végén kiszorította a használatból a teljesen automata, egycsöves Maxim-géppuska. A tetszhalálból a második világháború után támadt fel, amikor az amerikai légierő az addiginál gyorsabb és megbízhatóbb gépfegyverekre tartott igényt. A megoldás a Gatling-fegyver modern változata lett, amely hidraulikus vagy elektromos motor által meghajtva percenként 6-8000 lövés leadására képes, ráadásul hat csöve lévén a hagyományos gépfegyvernél hatszor nagyobb az élettartama. (Megjegyzendő, hogy a hollywoodi filmekben látottakkal ellentétben még "mini" változatai sem alkalmas kézifegyvernek, hiszen csak üres tömegük fél mázsa, és akkor még nem beszéltünk a tüzelés közbeni visszarúgásáról.)

Gatling békésebb találmányokkal is gazdagította az emberiséget: tökéletesítette az illemhelyet, a bicikliket, gyapjútisztító gőzgépet épített és kísérletezett a traktor elődjével. 1891-ben ő lett az amerikai feltalálók szövetségének első elnöke. A vagyonát rossz befektetései miatt többször elvesztő, majd újra meggazdagodó feltaláló 1903-ban halt meg, viszonylag tehetős emberként.