A nemzetközi kutatócsoport a Science című tudományos magazin legutóbbi számában mutatta be az "atomtollat". Demonstrációjukban a szilícium vegyjelét, az Si-t írták fel egy szilárd anyag felületére, "tintaként" szilícium atomokat használva. A szilícium az oxigén után a Föld második legelterjedtebb eleme, a földkéreg mintegy negyede ebből az elemből áll, de a természetben szilícium-dioxid formájában található meg. A szilícium ma az elektronikai ipar, a félvezetőgyártás legfontosabb eleme.

A kísérletet szobahőmérsékleten végezték, ez azt jelenti, hogy a módszernek igen széles felhasználási lehetőségei képzelhetők el a gyakorlati életben. Az a tény, hogy szilárd anyagok felületére meghatározott atomokat fel lehet vinni, lehetővé teszi, hogy megrendelt tulajdonságú nanoszerkezeteket hozzanak létre.

A kutatók az úgynevezett dinamikus atomi erő mikroszkópot (dAFM) használták az atomi méretű műveletek során. Az általuk javasolt módszerben a mikroszkópot egyfajta atomtollként alkalmazzák, különböző kémiai elemeket tartalmazó félvezető felszínére írtak már vele eddig sikeresen. Mindez lehetővé teszi, hogy meghatározott fizikai és kémiai tulajdonságokkal rendelkező, összetett nanoszerkezeteket alkossanak meg.

A legelső, különféle atomokkal végzett sikeres műveletet pásztázó alagútmikroszkóp (STM) segítségével Don Eigler és kutatócsoportja végezte el 1989-ben az IBM laboratóriumában.