Boldog szülinapot, Jurij!

1957-ben első osztályú minősítéssel avatták pilótává, két évvel később jelentkezett az űrkutatási programba, s háromezer vetélytárs közül választották ki.

A szovjet hírügynökség, a TASZSZ 1961. április 12-én röpítette világgá a hírt, hogy Jurij Alekszandrovics Gagarin a Vosztok-1 típusú egyszemélyes űrhajóval egy óra negyvennyolc perc alatt megkerülte a Földet, majd sikeresen földet ért. A legenda szerint az űrhajózási állami bizottság a rajt napjának reggelén German Tyitovot jelölte ki űrhajósnak, de Nyikita Hruscsov, a kommunista párt mindenható főtitkára bekérette a jelöltek tablóját és a fotogénebb Gagarin képére bökött...

Az első űrrepülést a szovjet propaganda a kommunista rendszer felsőbbrendűségének igazolására használta. Gagarint ezredessé léptették elő, megkapta a Szovjetunió Hőse címet és a Lenin-rendet. A két lábon járó propagandafegyver beutazta az egész világot (1961-ben Magyarországon is járt), a nyílt arcú, egyszerű, szerény fiatalember mindenhol rokonszenvet keltett. Állam- és kormányfők fogadták, elhalmozták kitüntetésekkel, holdkrátert és ásványt neveztek el róla.

A hithű, kommunista Gagarin mindig kiállt hazája és rendszere mellett. Amikor Afrikában megkérdezték, volt-e nála valamilyen talizmán, teljes komolysággal azt válaszolta: "Igen, a szkafanderem zsebében egy igazolás, hogy szovjet állampolgár vagyok. Ez a legmegbízhatóbb talizmán." A korabeli szovjet titkolózás miatt azonban még ma is akadnak, akik kétségbe vonják, repült-e Gagarin, vagy ha igen, ő volt-e az első.

Gagarin, akit minden "veszélyes" tevékenységtől, még az autóvezetéstől is eltiltottak, a szovjet űrhajósok egységének parancsnoka, majd a később róla elnevezett kiképzőközpont parancsnok-helyettese lett. 1968 februárjában repülőmérnöki diplomát szerzett, s ismét repülhetett vadászgépen. Március 27-én rossz időjárási viszonyok közepette szállt fel először, egy tapasztalt pilóta társaságában. A géppel 12 perc után megszakadt a rádiókapcsolat, öt méter mélyen a fagyott földbe fúródott roncsait csak reggel találták meg.

Gagarin halála is a leghajmeresztőbb pletykákra adott alkalmat. Egyesek szerint depresszióba esett, inni kezdett és részegen szállt fel, mások szerint "földön kívüliek" ragadták el, rebesgették, hogy űrkísérlet vagy közúti baleset áldozata lett, felrobbantották, lelőtték, öngyilkos lett, túlélte a balesetet, de plasztikai műtétet hajtottak rajta végre és zárt intézetbe csukták. A hivatalos (azóta felülvizsgált, s ismét jóváhagyott) jelentés szerint a gép egy másik repülőgép okozta turbulencia miatt dugóhúzóba került és mire ebből kijutott, már olyan közel volt a földhöz, hogy a becsapódást nem lehetett elkerülni.