Kiskorában gyermekbénulása hosszabb ideig ágyhoz kötötte, az olvasás és a tévé maradt egyetlen szórakozása. Tízévesen forgatta apja kamerájával első "filmjét". Filmszakon diplomázott, gyakorlatra kis költségvetésű filmek forgatásán tett szert. Első önálló filmjét Dementia 13. címen 1962-ben készítette, a forgatáson ismerte meg feleségét. 1969-ben George Lucas társaságában független produkciós céget alapított, a következő évben forgatókönyvíróként megkapta első Oscar-díját A tábornok (Patton) című filmért.

1972-ben mutatták be A Keresztapát, amelynek forgatókönyvét is ő írta Mario Puzo bestselleréből. A maffiózó Corleone család története három Oscar-díjat nyert el, ő a forgatókönyvért járót vehette át. A filmnek két folytatása készült 1974-ben és 1990-ben, a hat Oscar-díjat begyűjtő Keresztapa II. szinte mindig bekerül minden idők legjobb filmjei közé. Ezért az alkotásáért Coppola megkapta a legjobb filmnek, a legjobb rendezőnek és a legjobb forgatókönyvnek járó díjat is.

Az 1974-ben készített Magánbeszélgetéseket a legkritikusabb amerikai filmek közé sorolják, főszereplője - nem főhőse - egy paranoiás hivatásos lehallgató ügynök. Coppola öt évvel később vágott bele az Apokalipszis most elkészítésébe, Joseph Conrad A sötétség mélyén című kisregényét a vietnami háborúra adaptálva. A kaotikus, minden idő- és költségkeretet túllépő forgatás során a széthízott Marlon Brandónak csak az arcát lehetett mutatni, ráadásul szövegét nem tanulta meg s állandóan rögtönzött, Dennis Hopper végig drogok hatása alatt állt, Martin Sheen munka közben kapott infarktust. A téboly és az abszurditás megjelenítésében nehezen túlszárnyalható, de eredeti változatában is két és félórás film rendezői változata több mint három órán át teszi próbára nézőit.

Későbbi munkái közül jelentősebb Bram Stoker Drakulájának filmvászonra vitele. 2007-ben tíz év hallgatás után jelentkezett a filozofikus és személyes Youth Without Youth című filmmel, amely vegyes fogadtatásban részesült. Jelenleg Tetro című filmjét forgatja és hamarosan megvalósul nagy álma: producerként működött közre Jack Kerouac Úton című regényének megfilmesítésében.

Coppola igazi olaszként mindig igyekezett családtagjainak is lehetőséget adni munkáiban. Nővére, Talia Shire és gyerekei is szerepeltek a Keresztapa-trilógiában, amelynek zenéjét apja írta. A kiterjedt família három nemzedéke is Oscar-díjas: apja a Keresztapa második részének zenéjéért, Sofia lánya az Elveszett jelentés című film forgatókönyvéért vehette át a kitüntetést. Sofia unokatestvére, Nicolas Cage a legjobb főszereplő kategóriában lett győztes.

Coppola produceri munkája mellett irodalmi magazint alapított, szállodát üzemeltet és elismert borász, termékeit Magyarországon is forgalmazzák.