Szex helyett klónozás?

A dél-amerikai őserdők mélyén élő Mycocepurus smithii nevű hangya ezzel sajátos csoportot alkot a magasabb rendű élőlények között, mivel evolúciójuknak egy bizonyos pontján egyszerűen elhagyták a "megszokott" kétivarú szaporodást, s ezzel egyidejűleg a hím egyedeket is. Genetikailag mindannyian a királynőjük tökéletes másolatai.

A különleges rovarokra a kutatók véletlenül találtak rá: a mycocepurus hangyákat - szintén különleges - "mezőgazdasági" jellegű tevékenységük miatt kezdték vizsgálni. A Smith-féle hangyák ugyanis - más fajokhoz hasonlóan, ám azokhoz képest sokkal nagyobb méretekben - gombaültetvényeket létesítenek bolyaikban, amelyeket gondosan trágyáznak, és időnként leszüretelik a munkájuk gyümölcsét.

Rovartani szakértők e tevékenység vizsgálata közben lettek figyelmesek arra, hogy a hangyák körében valami nagyon sajátos társadalmi szerkezet tapasztalható: kizárólag nőstény egyedekből állnak. Ekkor döntöttek a DNS-vizsgálat mellett. Az örökítőanyag minden egyes tesztje ugyanazt az eredményt mutatta: az összes egyed DNS-e megegyezett a királynőével.

"A társas életmódú rovarok többféle módon is szaporodhatnak. De ez a faj teljességgel szokatlan és egyedi módszerrel él" - mondta Ann Himler, a kutatás vezetője.

A Mycocepurus smithii szaporítószervei elsorvadtak, jelenlegei fizikai állapotukban a rovarok már alkalmatlanok a párosodásra - olvasható a brit tudományos akadémia folyóiratában megjelent tanulmányban.

Himler szerint azonban vannak előnyei a szex nélküli életnek. A hangyák megtakaríthatják a szaporodásra szánt energiát, nem kell áldozniuk forrásaikból a hímek létrehozására, viszont minden generáció 100 százalékkal növeli termékeny nőstényeinek számát.

Hátránya viszont, hogy kisebb a genetikai változatosságuk a klónozás következtében. A nagyobb sokféleség egyben jobb ellenállóképességet jelent a parazitákkal és betegségekkel szemben. Ha egy klónokból álló rovarkolónia egy tagja fertőzést kap, akkor az a többit is megfertőzi. Elméletileg a változatosságot biztosító ivaros szaporodás nélkül reprodukálódó élőlények hamar kihalnának. Ezért érdekes a mycocepurusok fennmaradásának titka.

"Nagyon szeretnénk, ha a kutatásunkból később levonhatnánk a megfelelő következtetéseket" - tette hozzá Himler.