A Jupiter csapdája

Naprendszerünk legnagyobb bolygólya 1949-ben tett szert egy ideiglenes holdra, a 147p/Kusida-Muramatszu (Kushida-Muramatsu) üstökösre, amelyet 1961-ig sikerült megtartania. Ez csupán az ötödik "fogságba esett" üstökös, amelyről a csillagászok tudnak.

Az üstökösök Naprendszerünk magányos vándorai, amelyeknek sokszor több évtizedbe vagy akár évszázadba telik, míg megkerülik a Napot. Néhanapján megtörténik, hogy a jégből, porból, szikladarabokból álló üstökösök túl közel "merészkednek" valamely bolygóhoz, s annak gravitációs vonzásába kerülnek.

Előfordul, hogy az üstökös darabokra esik szét, s becsapódik a bolygóba, mint történt ez a Shoemaker-Levy 9 (SL9) üstökössel, amely 1994-ben ütközött a Jupiterrel.
A legtöbb megfigyelt esetben az üstökösök a bolygó mellett haladtak el, amely körül egy nem teljes fordulatot tesznek, mielőtt kiszakítanák magukat "fogva tartójuk" gravitációs mezejéből.

Ohtszuka Katszuhito, a tokiói meteor-megfigyelő hálózat csillagászának számításai szerint viszont a Kusida-Muramatszu üstökös két teljes fordulatot tett a Jupiter körül, majd szabálytalan pályán haladt, mielőtt "visszanyerte szabadságát".

"Kutatásaink alapján arra lehet következtetni, hogy sokkal gyakoribbak lehetnek a becsapódások a Jupiterbe, s az üstökösök foglyul ejtése, mint eddig feltételeztük" - hangsúlyozta David Asher, az észak-írországi Armaghi Obszervatórium munkatársa, aki beszámolt a megfigyelésekről Potsdamban.

E kutatások segítenek megérteni, hogy milyen veszélyt jelentenek a Földnek az üstökösök, amelyek becsapódása katasztrofális következményekkel járna bolygónk számára. Feltételezések szerint egy becsapódó aszteroida vagy üstökös vetett véget 65 millió évvel ezelőtt a dinoszauruszok hosszú uralmának.

A Jupitert gyakorta Naprendszerünk "kapusának" tartják, amely magához vonzza a Földet veszélyeztető üstökösöket. Ám előfordulhat, hogy Jupiter eltéríti pályájáról a Nap körül keringő valamely égi vándort.

Amennyiben a csillagászok megértenék, hogy miként működik e kozmikus vonzás-taszítás, fel tudnák becsülni, hogy mekkora veszély leselkedik a Földre az űrbéli csellengő sziklák részéről.

Az asztronómusok számítása szerint a Kusida-Muramatszu üstökösnek a belátható jövőben nem kell attól tartania, hogy a Shoemaker-Levy üstökös sorsára jut.