A 2007-2008-as fertőzéshullámban 34 államban főként gyerekek betegedtek meg szalmonellától; minden harmadik pácienst kórházban kellett ápolni. A gyerekek között voltak, akik a kerti úszómedencében együtt fürödtek az állatokkal, mert a szülők nem tudták, hogy a teknősök szalmonellát hordozhatnak.

Annak ellenére, hogy 1975 óta tiltott a tengeri teknősöket háziállatként árulni, illegális kereskedelme máig fennmaradt az országban; az amerikai állatorvosok társaságának becslése szerint 2006-ban kétmillió körül lehetett a számuk.

Julie Harris, a szövetségi járványügyi hatóság (CDC) munkatársa, a vizsgálat vezetője elmondta, hogy sok teknős fertőzött szalmonellával anélkül, hogy annak bármilyen jele lenne. Székletükből a páncéljukra és testükre jutnak a baktériumok, így kerülhetnek át arra, aki kézbe veszi, gondozza a hüllőket.

A tanulmány során felkeresték azokat az állatkereskedéseket is - akár bolti, piaci, utcai vagy online árusokról volt szó -, ahonnan a fertőzött állatok származtak, a vizsgálat még tart.

A hatósági vizsgálódás 2007. szeptemberében indult meg, amikor két lány véres hasmenéssel, hányással, hasi görcsökkel és magas lázzal megbetegedett, miután a kerti medencében a család kedvenc teknőseivel együtt úszkált. A későbbi szalmonellás eseteknél is kiderült, hogy a fertőzött gyerekek közvetlen érintkezésbe kerültek a páncélos hüllőkkel: egyesek csak puszilgatták őket, mások a szájukba is vették - idézte fel Harris.

Közvetett fertőzések is előfordultak, miután az iskolában teknőssel játszottak a gyerekek, kezükön hazavitték a baktériumokat, melyek megfertőzték a családot is. Szerencsére senki nem halt meg a fertőzések miatt - tette hozzá Harris.

A több mint harminc éves szövetségi tilalom csak a tíz centiméternél kisebb teknősökre vonatkozik, éppen azért, mert a kisgyerekek játéknak tekintették, és időnként szájba vették azokat.

Az Illinois-i Egyetem kutatói megkíséreltek szalmonellamentes teknősöket tenyészteni, első lépésként antibiotikummal mosták át a tojásokat, ám ez olyan szalmonella törzseket eredményezett, melyek ellenállóvá váltak a baktériumokkal szemben.

Mark Mitchell kutatásvezető az Associated Press amerikai hírügynökségnek elmondta, hogy most a klóros fertőtlenítőkhöz hasonló szerekkel tisztítják meg a hüllőtojások a teknősfarmokon. Mitchell hozzátette, hogy szerinte túlzott komolysággal kezelik ezt a területet, miközben az élelmiszeriparban is felbukkan időről időre a szalmonella.