A fejlesztés hátterében az áll, hogy hamarosan kiszolgálnak a 350 kilométer magasan keringő ISS nemzetközi űrállomásra személyzetet és ellátmányt szállító, visszasikló űrrepülőgépek. 2012-től már csak orosz - majd amerikai, esetleg távol-keleti - űrhajók viszik-hozzák a váltószemélyzetet és a terheket.

Az űrhajókat a visszatérés során az aljukról leolvadó hőnyelő pajzs óvja meg a súrlódási hőtől, amikor behatolnak a sűrűbb légkörbe. Csakhogy a most már tömegével kószáló űrhulladékok külön veszélyforrást jelentenek a számukra. Akár katasztrófa is lehet abból, ha az űrhajó véletlenül összeütközik egy kóbor darabbal.

A www.popsci.com honlap szerint ezt hivatott elhárítani az ASTRIUM, amelynek lényege, hogy egy, az űrhajó tartozékát képező nagy erejű mágneses tekerccsel mágneses erőteret létesítenek, és azt speciális irányító berendezéssel az űreszköz elé sugározzák. A fejlesztők úgy vélik, az erőtér képes arra, hogy időben "félrelökje" az űrben keringő veszélyes akadályokat, például egy nagyobb csavart vagy egy kinnfelejtett kamerát.

A számítások igazolására most elkészítettek egy kísérleti erőtérsugárzó tekercset. Azt tervezik, hogy egy orosz tengeralattjáróról indítandó VOLNA rakétával juttatják fel az űrbe, majd vezetik vissza a légtérbe. Egy másik rakétával pedig repeszdarabokat lőnek fel az ASTRIUM útjába. A kísérleti indításra még az idén szeretnének sort keríteni.

A NASA egyidejűleg másféle védőpajzzsal kísérletezik. Jeremy Hailsuely NASA-mérnök tervei szerint a védelmi rendszert felfújható párna alkotná, amelyet akkor töltenének fel gázzal, ha a visszatérő űrhajó a radarmérések szerint űrhulladékos zónán keresztül lenne kénytelen leereszkedni.