Az infravörös képeket készítő mesterséges holdat - amely Föld körüli pályára áll - több napi halasztás, a rossz időjárás és technikai rendellenességek után helyi idő szerint kora hajnalban juttatták fel a világűrbe a kaliforniai Vandenberg légi bázisról egy Delta 2 rakétával.

A WISE az első hónapot műszerei ellenőrzésével fogja tölteni, utána elkezdi pásztázni a világűrt az infravörös fényt vagy hőt kibocsátó pontokat kutatva.

A NASA szakértői szerint a 320 millió dolláros kutatási program keretében a műhold minden korábbinál részletesebben lesz képes feltérképezni a világűrt, be tud majd tekinteni a legtávolabbi galaxisokba is.

A WISE a Föld felett 500 kilométeres magasságban keringve 10 hónapon keresztül gyűjti majd az adatokat az olyan különleges, gyengén látható égi jelenségekről, mint a csillagközi porfelhők, a barna törpecsillagok vagy a csillagok és bolygók közti sötét terek.
A műhold egyebek között meghatározza mintegy 200 ezer aszteroida helyzetét és méretét, fontos információval ellátva a tudósokat arról, hogy mennyi nagy és veszélyes kisbolygó mozog a Föld közelében. Ugyancsak mélyülni fognak az ismeretek a csillagok létrejöttéről és a csillagrendszerek, köztük a Tejút fejlődéséről.

Utoljára 26 évvel ezelőtt készültek infravörös felvételek az univerzumról - mondta el Edward Wright, a Los Angeles-i Kaliforniai Egyetem kutatója, a WISE projekt egyik vezetője. A technológia azóta olyan nagy fejlődésen ment keresztül, hogy a régi infravörös fotók szinte impresszionista festményeknek tűnnek a mostani felvételekhez képest.

A WISE összesen csaknem másfél millió fotót készít a világűrről, miközben küldetése során, a Föld pólusai felett áthaladva másfélszer fogja letapogatni az égboltot.