Éltes kora ellenére a csillag ráadásul úgy "viselkedik", mint fiatal társai. A kannibál csillagról szóló tanulmány a The Astrophysical Journal Letters című szaklapban látott napvilágot.

A BP Piscium (BP Psc) katalógusjelű csillag mintegy ezer fényévnyire van a Földtől, a Halak-csillagképben helyezkedik el. A Chandra legutóbbi felvételein látható, hogy BP Psc körül, amely a mi Napunkhoz hasonlatos, csak sokkal korosabb központi égitestünknél, por- és gázkorongok vannak, ezeket a képződményeket azonban általában a fiatal csillagokkal társítják - olvasható a Space (http://www.space.com/news/) csillagászati hírportálon.

A gáz- és porfelhőkből (protoplanetáris korongból) képződnek a bolygók, ám mivel az ominózus csillag meglehetősen éltes, a korong léte rejtély a tudósok számára.

A felvételek kimutattak egy jet-párost (anyagkilövellést) is. A néhány fényévnyi hosszúságú jet-ek nagy sebességgel "köpködik" ki ellentétes irányba magukból az anyagot. A jet-ek is egyébként tipikusan az igen fiatal csillagokra jellemzőek. A fiatal csillagok ugyanis az őket körülvevő gáz- és porfelhők révén növekednek, amelyek anyagának 90 százalékát képesek beépíteni, a maradékot pedig a jet-ek révén hasznosítják.

A csillagászok úgy vélik, hogy a BP Psc a fiatalokra jellemző sajátosságokra úgy tett szert, hogy a korongokat és a jet-eket fiatalabb szomszédjától "kölcsönözte", miután felfalta azt.

"A jelek szerint a BP Psc egy csillagzabáló csillagokból álló univerzum képviselője, de előfordulhat, hogy bolygófaló csillag" - hangsúlyozta Joel Kastner, a Rochester Institute of Technology professzora, a tanulmány vezető szerzője.

A korong és az anyagkilövellések elleplezhetik ugyan BP Psc igazi korát, ám számos jel utal arra, hogy valójában élete végéhez közeledik.

"Úgy tűnik, hogy a BP Psc az elfogyasztott +étkek+ révén jut energiához" - nyilatkozta a tanulmány társszerzője, Rodolfo Montez, a Rochester Institute of Technology kutatója.

A BP Psc körülbelül olyan, amilyenné a tudósok feltételezése szerint a Napunk válik élete alkonyán, amikor vörös óriássá alakul át, s elkezdi felfalni bolygóit, de akár a Földet is veszélyezteti.

"A BP Psc példája azt mutatja, hogy a Napunkhoz hasonlatos csillagok évmilliárdokon át békésen viselkedhetnek, ám amikor közeledik a vég, +lenyelhetnek+ egy csillagot, vagy felfalhatnak egy-két bolygót" - magyarázta a tanulmány másik társszerzője, David Rodriguez, a University of California, Los Angeles csillagásza.

A kutatás jelenlegi szakaszában még nem ismeretes, hogy a BP Psc egy apró csillagot, vagy egy nagy bolygót falt-e fel, ám a csillagászok mindent megtesznek azért, hogy felderítsék a csillagközi "krimit".

Vörös óriások a Napnál kissé nagyobb tömegű csillagok, amelyek magjukban már kimerítették hidrogénkészletüket és elkezdték a magot körülvevő rétegben lévő hidrogén égetését. Mivel az energiaforrás így közelebb kerül a felszínhez, a csillag tágulni kezd, ezáltal ugyan fényesebb lesz, de hidegebb és vörösebb színű.