Az infravörös csillagászatra specializálódott repülő obszervatórium egy alaposan átalakított Boeing 747SP típusú óriás repülőgépen emelkedett szerdán a csillagok birodalmába és összesen tíz órát töltött a magasban, mielőtt visszatért volna a Palm Dale-i Mojave-sivatagban lévő központba. Ez volt az első a karácsony előttre tervezett három tudományos űrút közül, amelyek egy húszéves kutatás első lépéseit jelentik.

A 254 centiméter átmérőjű teleszkóppal felszerelt repülő csillagvizsgáló az egyik legközelebbi csillagbölcsőként ismert Orion-köd és a Földtől mintegy 3000 fényévre ragyogó fiatal csillagraj felé vette az irányt. Az égitestek képeit a New York állambeli Ithaca városában működő Cornell Egyetemen kifejlesztett kamerával rögzítették.

A repülő csillagvizsgáló lényege, hogy mivel a repülőgép 12-14 kilométer magasan szárnyal, ezért az egyik oldal mélyedésébe erősített teleszkópot nem akadályozza az a légköri vízpára, amely nem engedi az infravörös sugárzást a Föld felszínére jutni és ezzel megnehezíti a "lenti" csillagvizsgálók munkáját.

Az amerikai NASA és a Német Űrközpont közös kezdeményezése az Infravörös Csillagászatra specializálódott Sztratoszféra Csillagvizsgáló (SOFIA) nevet kapta. Az Egyesült Államok 810,3 millió dollárral (171 milliárd forint) támogatta a programot. A német oldal anyagi hozzájárulásának összegét eddig nem hozták nyilvánosságra.