Különleges képpel örvendeztette meg a csillagászat szerelmeseit a NASA WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) nevű űrtávcsövének adatait feldolgozó kaliforniai kutatócsoport. A mintegy 2,3 négyzetfokos (kb. kilenc teliholdnyi) területet lefedő mozaikképen a Nagy Medve csillagkép irányában megfigyelhető M81 és M82 galaxis látszik.

A kép érdekessége, hogy bár mindkét rajta szereplő égitest a spirális galaxisok közé tartozik, a WISE észlelései alapján meglehetősen eltérőnek tűnnek: az alsó, M81 jelű galaxis kékes, míg az M82 sárgás színben pompázik. A színek jelen esetben a WISE detektorának különböző infravörös csatornáin át érkező fény mennyiségével állnak összefüggésben: a kék szín a rövidebb hullámhosszú (3,4 és 3,6 mikron) sugárzás dominanciájára utal, míg a sárgás kontúr a zölddel jelzett, 12 mikronos, valamint a vörös színnel jelölt, 22 mikronos fény keveredéséből áll elő.



A galaxispáros két tagjának eltérő infravörös sugárzását a bennük zajló csillagkeletkezési folyamatok aktivitásának különbsége okozza. Míg az M81 kevésbé tűnik aktívnak e téren, addig társa kifejezetten intenzív csillagkeletkezést produkál. Ennek a folyamatnak a nyomjelzői azok a sűrű porfelhők, melyek az M82 hosszabb hullámhosszú infravörös sugárzásának forrásai. Érdekesség, hogy amíg az M82 (melyre valójában közel az éléről látunk rá) infravörösben közel gömbszimmetrikusnak tűnik, addig a látható tartományban csak a korong vetületének elnyúlt alakja rajzolódik ki (az objektumot ezért közismertebben Szivar-galaxisnak is nevezik). Erről akár a saját szemünkkel is meggyőződhetünk, a tőlünk mintegy 12 millió fényévre lévő csillagvárosok ugyanis kevéssé fényszennyezett helyekről kisebb távcsövekkel, akár binokulárokkal is észlelhetőek.

A WISE impozáns mozaikképe a galaxispáros fejlődéstörténetének részleteibe is bepillantást nyújt. Valószínűsíthető, hogy a két, egymás körül keringő csillagváros valamikor a múltban átesett egy (vagy több) szorosabb közelítésen, s a kölcsönhatás eredményeképp indult be a jóval kisebb tömegű M82-ben az új csillagok kiugróan magas számban történő keletkezése.