Az 59 éves Zavahiri az al-Kaida "agytrösztje" és első számú műveleti vezetője, emiatt került a lista élére. Zavahiri bin Ladenhez hasonlóan elrejtőzött a 2001. szeptember 11-i egyesült államokbeli terrorista cselekmények után. Utoljára 2001 októberében látták az afgán-pakisztáni határon.

A tömött szakállú, nagy szemüveget viselő, a homlokán lévő dudorról könnyen felismerhető Zavahiri azóta számos felhívást tett közzé a Nyugat elleni háborúra. Az amerikai külügyminisztérium 25 millió dolláros nyomravezetői díjat tűzött ki a fejére.

A jó házból, egyiptomi nagypolgári családból származó terrorista sebész végzettségű. Oszama bin Laden jobbkeze volt, akit 1999-ben Egyiptomban távollétében halálra ítéltek; az 1980-as évek közepén fordított hátat szülőhazájának, miután letöltötte hároméves börtönbüntetését, amelyet az Anvar Szadat elnök ellen 1981-ben elkövetett merényletben vállalt szerepéért kapott.

Később Afganisztánban csatlakozott a Front az Iszlám Szent Helyeinek Felszabadítására (FLLSI) nevű szervezethez. Az FLLSI 1998 februárban a pakisztáni Pesavarban alakult meg bin Laden irányítása alatt, aki a világban lévő amerikai érdekeltségek elleni háborút hirdette meg a front elsődleges feladatának.