Most először tért vissza az indítóállásra a SpaceX Starship-jének első fokozata, amely jelentős előrelépés a világ legnagyobb rakétarendszerének újrahasználhatósága felé. A Starship magyar idő szerint vasárnap 14:25-kor indult el a texasi Boca Chica közelében található Starbase űrközpontból ötödik tesztrepülésére (IFT–5), és olyat vitt véghez, amit az űrkutatás történetében még egyetlen rakéta sem.
A napfelkeltekor végrehajtott fellövés után néhány perccel a Super Heavy-nek nevezett első fokozatról levált a második fokozat, amely folytatta útját a világűr felé. A 71 méter magas Super Heavy ezután megfordult, újra begyújtotta hajtóműveit, és visszaindult a Mexikói-öböl partján található Starbase irányába. A rakétafokozat a felszín közelébe érve lelassította magát, majd leereszkedett a Mechazillának becézett indítóállásra, ahol hatalmas mechanikus karok elkapták és rögzítették.
Miközben a figyelem a Super Heavyre irányult, a Starshipnek nevezett második fokozat folytatta útját a világűrben.
A korábbi tesztrepülésekhez hasonlóan a Starship nem állt Föld körüli pályára, hanem nagyjából háromnegyed órával az indítás után az Indiai-óceán felett belépett bolygónk légkörébe.
A terveknek megfelelően az űrhajó az indítás után 66 perccel az előre kijelölt területen, puhán landolt az Indiai-óceánban, ami egy korábban kihelyezett bója kamerájának képén is látható volt. A legutóbbi, júniusi repülés (IFT–4) során a légköri visszatérés közben keletkező hő károsította az űrhajó egyik szárnyát. A SpaceX mérnökei azóta jelentősen átalakították a Starship hővédőpajzsát, megerősítették a szárnyakat és új generációs hővédő csempéket szereltek az űrhajóra, ami most jól vizsgázott.
A technológiai bravúr a jövőben az ArsTechnica szerint gyorsabbá teszi majd a Starship újbóli indításait a SpaceX részben újrahasználható Falcon–9 rakétájához képest, amelynek első fokozata általában egy, az óceánon úszó drónhajóra tér vissza. „A célunk a magas fokú újrahasználhatóság” – mondta az indítás előtt Bill Gerstenmaier, a SpaceX repülésbiztonságért felelős vezetője.
Bár a júniusi tesztrepülés, amelynek során a Super Heavy centiméteres pontossággal szállt le a Mexikói-öbölben bizakodóvá tette a cég szakembereit, Gerstenmaier nem rejtette véka alá, hogy az úttörő teszt kockázatos: „azt látjuk majd, hogy a gyorsító fokozat visszatér és landol az indítóálláson, amelynek karjai elkapják [a Super Heavy-t], vagy azt, hogy felrobbantjuk az indítóállást”. Az első ránézésre őrültnek tűnő tervvel Elon Musk, a SpaceX vezérigazgatója négy évvel ezelőtt rukkolt elő, amikor a cég még a Starship kezdetleges prototípusait tesztelte, amelyek rendszeresen lángra kaptak.
