Mivel az emberi agy az arckifejezéseket megdöbbentő sebességgel - kevesebb, mint 40 milliszekundum - képes feldolgozni, a pszichológusok kitaláltak egy módot arra, hogy lelassítsák ezen felismerési sebességet, így az tanulmányozhatóvá vált.

A vizsgálat alanyai egy, a mikroszkóp lencséjéhez hasonló nagyítón keresztül figyeltek egy képernyőt. A nagyító lehetővé tette, hogy különböző felvételeket mutassanak be az egyes szemeknek. Számos, felvillanó felvételt mutattak az egyik szemnek, míg egy arc statikus képét a másiknak. A felvillanó képek vizuális "zajként" viselkedtek, hogy elnyomják az arc képét.

Az alanyok jeleztek, amikor először tudatában voltak az arc megfigyelésének, így kiderült, hogy az ijedt kifejezésekkel rendelkező arcokat sokkal gyorsabban ismerték fel, mint a semleges vagy boldog arckifejezéseket. A kutatók úgy vélik, hogy az agy amigdala néven ismert régiója - melynek elsődleges szerepe van az emocionális információk feldolgozásában - rövidre zárja a normál agyi útvonalakat a vizuális képek feldolgozása végett, így azt eredményezi, hogy az ijesztő arc sokkal gyorsabban észlelhetőbbé válik.

David Zald kutató szerint, "az amigdala még azelőtt információkhoz jut, mielőtt azok eljutnának a kéregállományba, ahová a legtöbb vizuális információ először jut el. Úgy hisszük, hogy az amigdala valamiféle képességgel rendelkezik a stimulus feldolgozására, így néhány más vizuális területet figyelmeztethet arra, mire kellene fókuszálniuk". Zald és kollégái úgy hiszik, hogy az ijedt arcon a szemek kifejezése a kulcsfontosságú tényező annak gyors felismeréséhez.

"A félelemmel teli szemek különleges alakúak, sokkal többet mutatnak a szemfehérjéből. Ez egyfajta egyszerű jellegzetesség lehet, melyek az amigdala felfedez, mivel csak az egészen nyers reprezentációt érzékeli".

A félelem gyors felismerése evolúciós túlélő mechanizmus lehet, mely a környezetben lévő potenciális veszélyek jelzésének közvetlen észleléséhez igazodik. A boldog arckifejezéseket ismerték fel az alanyok leglassabban, mely Zald szerint szintén illeszkedik egy evolúciós magyarázathoz. "Szerintünk a boldog arckifejezések biztonságot jeleznek. Ha valami biztonságos, annak nem kell annyi figyelmet szentelni".