A NASA kész a startra!

Az Atlantis STS-122 missziója jelenti majd a NASA negyedik űrsikló repülését 2007-ben, ez a legtöbb egyetlen év leforgása alatt a Columbia 2003-as tragédiája óta. A küldetés egy konstrukciós munkálatokkal teli hónapot követ. Az ISS 16-os expedíciójának háromfős legénysége 15 nap alatt három űrsétát hajtott végre, és a robotkar segítségével felkészítette az állomást, valamint annak új, Harmony csatlakozó modulját a Columbus labor fogadására.

A NASA Discovery űrsiklója által novemberben felszállított Harmony modult arra tervezték, hogy egyfajta horgonyként funkcionáljon az európai Columbus, és a Japán Kibo laboratóriumnak. Ezen három szegmensből álló ázsiai labor a következő évben indul több szakaszban, hogy tovább növelje a 100 milliárd dolláros űrállomás méreteit.

Frick és csapata legalább három űrsétát hajt majd végre a 11 naposra tervezett küldetés során, hogy installálja a Columbust, eltávolítsa az ISS bizonyos hardvereit, és lecseréljen egy asztronautát az űrállomáson. Amennyiben az Atlantis energiaellátása kitart, a NASA két további nappal és egy negyedik űrsétával bővítheti a küldetést, hogy még egy pillantást vethessen egy makacskodó forgóízületre, melyet arra terveztek, hogy az állomás jobb oldali napelem-szárnyát a Nap irányába forgassa. A korábbi vizsgálatok az ízületen fémdarát találtak, a mérnöknek pedig több adatra van szükségük a javítási tervek kidolgozásához.

Amennyiben az Atlantis energiaellátása miatt nem lehetséges az extra űrséta, vagy amennyiben az asztronauták túlságosan kimerülnek, a vizsgálatot későbbre halaszthatják. A NASA azt tervezi, hogy az ízület számára néhány tartalék alkatrészt küld fel az Atlantis fedélzetén, egy másik, februárban indítandó űrsikló pedig kifejezetten a számos űrsétát felölelő javításra készül majd.

A mérnökök azt is gyanítják, hogy az űrállomás Harmony és az amerikai Destiny laboratóriuma közötti szigetelés lehetséges eresztésére irányuló jelzések műszerhibák. A héten elvégeztek egy sor tesztet, melyek nem mutattak tényleges szivárgást, a kutatók szerint az nem is létezik.