Az űrsikló eredetileg december 6-án indult volna, de az üzemanyagtartály érzékelő-rendszere többször is meghibásodott. Az Amerikai Űrkutatási Hivatal most azt tervezi, hogy december 18-án ellenőrzi az elromlott berendezéseket. Az érzékelő-rendszer azt jelzi, hogy mikor ürül ki a folyékony hidrogénnel töltött tank. Ezért azért fontos, mert az űrsikló felrobbanhat, ha üres üzemanyagtartállyal működik tovább.

Az Atlantis hét asztronautát visz a Nemzetközi Űrállomásra, köztük egy franciát és egy németet. Az űrsikló egyébként az európai űrlaboratóriumot, a Columbus-t szállítja a Nemzetközi Űrállomásra. A labort a Harmony nevű modulon keresztül fogják csatlakoztatni. Évente több száz biotechnológiai, orvosi és más kísérletet lehet majd itt végezni.

Az európai országoknak ez lesz az első űrlaboratóriumuk. A Nemzetközi Űrállomáson egyelőre csak az Egyesült Államoknak és Oroszországnak van laboratóriuma.