Apja túlélte a holokausztot, azt azonban soha nem tudta meg, mi történt édesanyjával. Szökése után a fővárosban bujkált, szőke haja és kék szeme miatt ő volt az, aki a búvóhelyről katonai felöltőben ki-kimerészkedve ételt próbált szerezni társainak.
A háborút követően beiratkozott az egyetemre, 1947-ben egy F. D. Roosevelt elnökről írt esszéjével elnyerte a Hillel alapítvány Amerikába szóló ösztöndíját. Seattle-be érkezve megdöbbentő hatással volt rá az amerikai gazdagság. "A szegénység, éhezés és az emberiség legszörnyűbb rémülete után egyszer csak barátságos emberek között találtam magam, volt mit ennem. Nem hittem a szememnek" - emlékezett vissza. A nyugati parton gyökeret verve közgazdasági diplomát, majd a Berkeley Egyetemen doktori címet szerzett, 1950-ben feleségül vette gyerekkori szerelmét, Gábor Zsa Zsa unokatestvérét, Anette Tillemannt.
Egyetemi tanárként saját külpolitikai témájú tévéműsora volt, nagyvállalatok, politikusok kérték ki tanácsait. A politikai ringbe 1980-ban szállt be. A tapasztalatlan demokrata párti Lantos a republikánusok földcsuszamlásszerű országos győzelme ellenére megverte hivatalban lévő vetélytársát, így ő lett az első (és egyetlen) holokauszt-túlélő a Kongresszusban.
A Reagan-éra hajnalán keresztülvitte indítványát, amelynek nyomán a Kongresszus tiszteletbeli amerikai állampolgárságot adományozott Raoul Wallenbergnek (erre addig csak egy példa volt, Winston Churchill). A kétpárti együttműködés támogatójaként John Edward Porter republikánus kollégájával 1983-ban megalapította a Kongresszus emberi jogi csoportját, amelynek mind a mai napig társelnöke.
A kelet-európai rendszerváltást is szorosan figyelemmel kísérő, külpolitikai téren megkerülhetetlenné váló Lantos a boszniai háború idején elsők között sürgetett komoly amerikai fellépést. A világ szinte minden fontos emberi jogi kérdésében állást foglalt, vezető szerepet töltött be a képviselőház egyik legbefolyásosabb bizottságának számító külügyi bizottságban, 2007 januárja óta ő a testület elnöke.
"Még csak karrierem felénél járok" - nyilatkozta alig egy éve. Az 1981 óta folyamatosan hivatalban lévő politikus azonban nyelőcsőrákja miatt 2008 januárjában bejelentette, hogy az idei választáson már nem méretteti meg magát, de terminusát betegsége ellenére kitölti.
"Az utolsó nagy oroszlánok" egyike, akinek akcentusát a washingtoni politikai arénában viccesen a Lugosi Béláról mintázott, Szezám utcában szereplő Count von Counthoz hasonlítják, 57 éve nős, két lánya, 17 unokája és két dédunokája van. Tom Lantos számos kitüntetés birtokosa, öt nyelven beszél.
