A középiskola után a budapesti József Műegyetem mérnöki karán tanult, majd a Bécsi Műegyetemen, ahol 1877-ben vízépítő mérnöki oklevelet szerzett. 1878 és 1882 között építőmérnökként a Duna és a Tisza szabályozási munkáinak tervezésével foglalkozott. Ezzel párhuzamosan elektrotechnikai tanulmányokat is folytatott. 1882-ben a Ganz-gyár mérnöke, később pedig igazgatója lett. Itt ismerkedett meg Zipernowsky Károllyal, akivel együtt kidolgozott egy 1350 V-os, 70 Hz-es öngerjesztésű váltakozó áramú generátort, amelyet 1883-ban gyártani is kezdtek.
Egy másik mérnökkel, Mechwart Andrással alkotta meg azt a gépet, amely a budapesti Keleti Pályaudvar világítását szolgálta. 1883-ban a Ganz-gyár villamos osztályának ausztriai képviselője lett. 1884-ben Zipernowsky irányításával elkezdte egy párhuzamos kapcsolású villamosenergia-elosztórendszer kísérleteit. 1885-ben Bláthy Ottóval és Zipernowsky Károllyal létrehozták a zárt vasmagú transzformátort. Szabadalmukat Zipernowsky-Déri-Bláthy transzformátor vagy ZBD transzformátor néven ismerte meg a világ. A 100 V fölötti, változtatható áttételű toroid transzformátort bemutatták a műegyetemen, majd az 1896-os párizsi világkiállításon is.
A transzformátor-rendszer első nagyarányú gyakorlati alkalmazására Olaszországban került sor. Ezt követően az új típusú transzformátorok alig öt év alatt az egész világon elterjedtek.
Déri több találmányon is dolgozott, ilyen volt pl. az 1897-ben szabadalmaztatott örvényáramú (eredeti nevén: Foucaultáramú) fékkel kiegészített fékszerkezet, amelyet a mai napig használnak.
1889-ben az újonnan alakult bécsi Internationale Elektrizitäts-Gesellschaft (IEG) alkalmazta. A cég igazgatójaként ő szervezte meg és rendezte be a bécsi villamos erőművet. 1898-tól 1902-ig kompenzált egyenáramú gépén dolgozott. Az 1903-1904-es években létrehozott egy kétkefe-rendszerű egyfázisú repulziós motort. A világszerte Déri-motor néven megismert találmány nagy hiányt töltött be: a felvonókat ugyanis a használatban lévő egyetlen motortípussal sem tudták biztonságosan üzemeltetni. Keferendszerű motorját az egész világon gyártották és használták.
A világhírű mérnök összesen 15 szabadalmaztatott találmányt hagyott az utókorra, amikor 84 éves korában az olaszországi Meranóban elhunyt.
