A szövetségi legfelsőbb bíróság 2005-ben a fiatalkorú elítéltek esetében eltörölte a halálbüntetést, ugyanakkor 19 szövetségi államban továbbra is kiszabható tényleges életfogytiglani börtönbüntetés fiatalkorú bűnelkövetőkre, akik így rács mögött töltik le életük hátralévő részét.

Az Equal Justice Initiative (EJI, Egyenlő Igazságszolgáltatásért Kezdeményezés) szerint 2225 elítélt tölti életfogytiglani börtönbüntetését a szabad lábra helyezés esélye nélkül fiatalkorúként elkövetett bűncselekmény miatt, és a több mint kétezerből 73-an 13. és 14. életévük között követték el a bűncselekményt.

Az egyik tekintélyes nemzetközi jogvédő szervezet, a Human Rights Watch becslése szerint az Egyesült Államokon kívül összesen 12 olyan elítélt tölt tényleges életfogytiglani büntetést, akire fiatalkorú bűnelkövetőként szabták ki az ítéletet.

A szigorú büntetések gyakorlata ahhoz vezetett, hogy az 1970-es évek óta soha nem látott mértékben megugrott a bebörtönzöttek száma, a fejlett ipari országok között ma az Egyesült Államokban a legmagasabb a bebörtönzöttek aránya az összlakosságon belül - mutat rá az EJI, amely a szabályozás reformja mellett foglal állást. Ugyanebben a táborban mások azzal érvelnek: a fiatalkorú elkövetőknek meg kell adni a lehetőséget, hogy újra beilleszkedjenek a társadalomba.

Vannak azonban, akik szerint indokolja a kiskorúakra is érvényes szigort, hogy a lakosság széles rétege egyetért vele, és hogy biztonságérzetet nyújt a bűncselekmények áldozatainak. Mások azért helyeslik a jelenlegi rendszert, mert úgy vélik, "felnőtt" bűncselekményekért a kiskorúaknak is "felnőtt" büntetés jár.