Volt egyszer egy Amerika

Tizenhat évesen Londonba utazott, ahol egyik bátyja hangszerjavító műhelyében dolgozott, s közben megtanult angolul. 1784 márciusában, közvetlenül az amerikai függetlenségi háború befejeződése után hajózott át New Yorkba, ahol a koldusszegény fiatalember volt pékinas, házaló, nyitott zeneboltot, de végül szőrmekereskedőként boldogult. A prémeket bennszülött indiánoktól és kanadai vadászoktól vette Washingtonban és nagy haszonnal adta el őket. Az üzlet gyorsan felvirágzott, így terjeszkedni kezdett és egyre nyugatabbra nyitott felvásárló kirendeltségeket. Vagyona 1800-ra elérte a negyedmillió dollárt, tizenkét hajója járta a tengereket, az Európába és Kínába szállított prémekért cserébe teát és luxuscikkeket hozott be, a jövedelmező üzletnek 1807-ben vetett véget a Thomas Jefferson elnök által elrendelt embargó.

Astor 1808-ban érezte elérkezettnek az időt, hogy kihívást intézzen az észak-amerikai prémkereskedelmet kezében tartó Hudson's Bay Company ellen, s létrehozta az Amerikai Szőrmetársaságot, amely hamarosan monopolizálta a piacot. Astor megszerezte az engedélyt, hogy kereskedhessen a brit Kelet-indiai Társaság által ellenőrzött kikötőkben is, s ő alapította 1810-ben az Egyesült Államok első nyugati parti települését, Astoriát a mai Oregon államban. 1812-ben, az angol-amerikai háború során komoly károkat szenvedett, Astoriát is el kellett adnia a briteknek, de 1817-től, amikor a kongresszus protekcionista törvényeket fogadott el, vállalkozása ismét felvirágzott.

A harmincas években megérezte, hogy a következő nagy lehetőség a New York-i ingatlanpiacon vár rá, ezért eladta minden vállalkozását, a pénzen pedig manhattani földeket vásárolt fel. Takarékos ember lévén telkeire ritkán épített, inkább bérbe adta azokat és hatalmas summákat zsebelt be értük. (Halála előtt állítólag azt mondta: ha mindent újrakezdhetnék, Manhattan minden négyzetcentiméterét felvásárolnám.) Ezután végleg visszavonult, hátralévő éveiben emberbaráti tevékenységet folytatott. Anyagi támogatásban részesítette egyebek között Edgar Allan Poe-t, megalapította a gyermekeket és időseket segítő Astor House-t, és 400 ezer dollárt hagyott az Astor könyvtár, a mai New York-i Közkönyvtár elődjének megalapítására.

1848. március 29-én az Egyesült Államok leggazdagabb embereként halt meg. Vagyonát 20 millió dollárra becsülték, ez a Forbes magazin számításai szerint mai árakon 116 milliárd dollárt tenne ki, amivel az amerikai történelem negyedik leggazdagabb embere.