Boldog születésnapot, Big Ben!

A 13 tonnát nyomó "újszülött" az 1834-ben leégett westminsteri palota helyére épült új parlamentben, egészen pontosan az Alsóház bejáratánál lévő toronyban kapott helyet. Ez a torony ugyan hat méterrel alacsonyabb a Felsőházat őrző Viktória-toronynál, de sokkal nagyobb hírnévre tett szert.

A Big Ben nagyharangját Edmund Beckett, Grimthorpe bárója tervezte, az első kísérlet azonban nem volt méltó az angol nagyság jelképezésére, mivel a harang megrepedt. Újra kellett önteni, a második már elnyerte a mesterek és a tervező tetszését, noha az igazsághoz hozzátartozik, hogy ez a példány is kissé hibás. Miután a harang bekerült a Sir Charles Barry és Augustus Pugin által tervezett épület tornyába, egy kisebb baleset során megrepedt, a készítők azonban gyorsan áthidalták a problémát: egy rövidebb nyelvet tettek be, amely nem érte el a repedést. 1859. július 11-én a harang végre kipróbálhatta hangját: Ha:ndel Messiásának néhány taktusa után ütötte el először az órát. A nagyharang (közkedvelt nevén a Big Ben) méltóságteljesen csak kerek órákon dolgozik, a negyedórákat felváltva kisebb harangok ütik el.

A harang mellé monumentális óra került a toronyra, amelynek percmutatója 4,25 méter hosszú. A becenevekre fogékony londoniak a harangot, majd az órát, s végül a tornyot Benjamin Hall közmunkaügyi kormánybiztosról nevezték el Big Bennek. Legendák szerint ehhez az is hozzájárult, hogy a becenevek mellett az ökölvívást is nagy becsben tartó britek egyik kedvenc bokszolójának keresztneve szintén Ben volt.

Az elmúlt másfél évszázadban az angol pontosság jelképe London egyik szimbólumává vált, ha arra járva világító fényt látunk az óratornyon, akkor tudhatjuk: ülésezik a parlament. Későn fekvők a BBC brit közszolgálati rádióban hallhatják a hangját: mindig a Big Ben üti el az éjfélt.

A Whitechapel harangöntöde a mai napig működik, s a Big Ben mellett olyan darabokkal büszkélkedhet, mint a philadelphiai Liberty Bell. Az 1570-ben alapított öntöde készítette a 2001. szeptember 11-i merényletek első évfordulóján az Egyesült Államoknak ajándékozott Remény Harangját is. A Big Ben matuzsálemi korba lépése kapcsán a harang egészségére koccintó Mike Backhouse, az öntöde jelenlegi vezetője elmondta: még mindig Ben tartja a rekordot, az üzem azóta sem készített ekkora harangot.