A történelem során később is külön ünnepnapot szenteltek az anyáknak, a XVII. századi Angliában az ünnep némi vallási köntöst is kapott.
Az édesanyák ünnepét akkoriban a húsvétot követő negyedik vasárnapon, tartották. A családjuktól messze dolgozó szolgálók ilyenkor szabadnapot kaptak, így hazamehettek, hogy a napot édesanyjukkal töltsék. A látogatás előtt külön erre a napra elkészítették az anyák süteményét.
Az Anyák napjának legújabb kori hagyománya az Egyesült Államokból terjedt el. Először 1872-ben, Bostonban tartották meg az ünnepet, amelyet Julia Ward Howe költő, politikai aktivista kezdeményezésére szerveztek meg. A XX. század elején Anna Jarvis már azért küzdött, hogy az Anyák napja nemzeti ünnep legyen az Egyesült Államokban. Törekvéseit 1914-ben koronázta siker, Woodrow Wilson elnök ekkor nyilvánította hivatalos ünneppé az Anyák napját, ami Jarvis elhunyt édesanyja emlékére május második vasárnapjára került.
Az ünnepre gyorsan növő népszerűsége miatt a kereskedők is hamar lecsaptak, az Anyák napja jó üzletet jelentett a virágosoknak, a képeslap-gyártóknak, és az ajándék-kereskedőknek. Életének későbbi éveiben Anna Jarvis hevesen tiltakozott az ünnep elüzletiesedése ellen, még a törvénnyel is szembekerült egy vehemens tüntetése során. Élete végére megbánta tettét és nem akarta nevét Anyák Napjával kapcsolatba hozni.
Európában, az 1920-as években először a virágkereskedők szervezetei propagálták az ünnep átvételét. Ausztriában 1924-ben a katolikus egyház azzal a hangsúllyal kezdte terjeszteni, hogy az iparosodással és gazdasági törekvésekkel együtt járó elvilágiasodás ellenében a természetes és egészséges élet és anyaság mellett emeljen szót.
Magyarországon is az 1920-as években kezdődött megünneplése, és a Magyar Ifjúsági Vöröskereszt honosította meg a májusi Mária-tisztelet hagyományaival összekapcsolva. Az első megemlékezést 1925-ben szervezték, 1928-ban már miniszteri rendelet sorolta a hivatalos iskolai ünnepélyek közé az Anyák napját.
Az ünnephez kapcsolódóan Magyarországon 1990 óta az Anyák napját követő hétfőn - A Nevelőotthonok Magyarországi Egyesületének kezdeményezésére - az anya nélkül nevelkedő gyermekek napját is megrendezik.
