Egy szelíd motoros a "magyar iskolából"

Több főiskolai társával megörökítette a forradalom eseményeit, majd novemberben a szintén operatőr Zsigmond Vilmossal - táskájukban több tízezernyi méter filmfelvétellel - elhagyták Magyarországot.

A magukkal vitt anyagból készített filmjüket 1961-ben mutatta be a CBS televízió, de ő sokáig a szakmától távol álló munkák végzésére kényszerült: filmlaboráns volt, portrékat és igazolványképeket készített, biztosítási alkalmazottként dolgozott. 1958-ban Zsigmond Vilmos hívására került Hollywoodba, az áttörést 1969-ben a Szelíd motorosok hozta meg. Kovácsnak nem tetszett a forgatókönyv, a rendező-főszereplő Dennis Hopper állhatatossága végül mégis meggyőzte. A kultikussá vált film operatőreként részese lett az amerikai új hullám megteremtésének, bár a filmes szakma nagy "öregjei" közül többen bírálták fényképezési technikáját, soha nem is kapott Oscar-díjat. Kovács mindig a világítást tartotta a legfontosabbnak, amellyel mindent ki lehet fejezni. Mesterségbeli tudását a sokszor hisztérikus sztárok is méltányolták, Barbra Streisand például azt mondta neki: "Így csak te tudsz világítani, Lazlo".

A siker a független filmesek közül a legkeresettebb hollywoodi filmesek sorába röpítette, a legnagyobb rendezőkkel dolgozott, ő fényképezte Robert Altman Az a hideg nap a parkban, Peter Bogdanovich Mi van, doki?, Papírhold és Maszk, Martin Scorsese New York, New York és Az utolsó valcer című alkotását. A legkülönfélébb műfajokban alkotott maradandót, olyan nagysikerű produkciók operatőre volt, mint az Öt könnyű darab, a Frances, a Szellemirtók, A kis Nikita, a Ruby Kairó, a Szabadítsátok ki Willyt!, az Álljon meg a nászmenet, a Két hét múlva örökké, s olyan hírességek álltak kamerája előtt, mint Liza Minnelli, Barbra Streisand, Sandra Bullock, Julia Roberts.

Kovács László 1998-ban Camerimage-díjat, 2002-ben az Amerikai Operatőrök Társasága, 2005-ben a Magyar Operatőrök Társasága, 2006-ban a Santa Fé-i filmfesztivál kitüntetését kapta meg, az 1956-os forradalom 50. évfordulóján A forradalom szeme(Arriman)-díjat vehette át. utolsó munkája a 2006-ban forgatott A lukas zászló című dokumentumfilm volt, amely az 1956-os forradalomnak állított emléket. Tavaly "A szelíd motoros" címmel készült magyar riportfilm a világhírű operatőrrel, aki Zsigmond Vilmossal többször is tartott mesterkurzust itthon a jelen operatőrtehetségeinek, hogy továbbadja a "magyar iskola" hagyományait.
Kovács 2007. július 21-én halt meg Beverly Hillsben.