A jövőbeli tervezés komplex képessége a tudomány szerint kizárólag az emberekre jellemző, és meggyőzően még egyetlen, élő főemlős fajnál sem mutatták ki, csak az embernél. Az embereknél a jövőbeli szükségletekhez történő tervezés két mentális képességen, az önkontrollon - az azonnali ösztönzőerő elfojtása a jövőbeli szükségletek kielégítése érdekében- , és a mentális időutazáson - a múltbeli vagy jövőbeli esemény elfogulatlan mentális tapasztalata.

Négy kísérletsorozat során Mathias és Helena Osvath azt vizsgálta meg, hogy a csimpánzok és orangutánok képesek-e felülkerekedni az azonnali, ösztönös cselekedeteken a jövőbeli szükségletek kielégítése érdekében, és ennél fogva mind önkontrollt, mind az előre tervezés képességét demonstrálni tudják-e ahelyett, hogy ösztönszerű viselkedéssel egyszerűen kielégítenék azonnali igényeiket.


Két nőstény csimpánznak és egy hím orangutánnak bemutattak egy tömlőt, illetve annak használatát ahhoz, hogy gyümölcsleveshez jussanak. Ezt követően az állatokat a tömlő mellett kedvenc gyümölcsükkel csábították annak tesztelésére, hogy képesek-e elnyomni az azonnal jutalom választását - a kedvenc gyümölcs - az eszköz - a tömlő - előnyben részesítése érdekében, mely 70 perccel később nagyobb jutalmat - a gyümölcslevest - szolgáltat. A főemlősök sokkal gyakrabban választották a tömlőt, mint kedvenc gyümölcsüket, mely azt sugallja, hogy az állatok képesek jövőbeli szükségleteiket előnyben részesítve döntéseket hozni, még akkor is, ha közvetlenül azonnali jutalommal kell versengeniük.

Később két olyan új eszközt is bevetettek, melyekkel a főemlősök még nem találkoztak, az egyik hasonlóan működött, mint a tömlő, a másik kettő pedig figyelemelterelőként funkcionált. A majmok sokkal gyakrabban választották tudatosan az új, funkcionális eszközt, később pedig magukkal vitték azt a jutalmazó helyiségbe, ahol megfelelő módon alkalmazták, ezzel demonstrálva, hogy az eszközt annak gyakorlati tulajdonságai alapján választották ki. A szerzők szerint ez azt jelzi, hogy a majmok "előre megtapasztaltak" egy jövőbeli eseményt - elképzelték, hogy az új eszköz használatával is megkaphatják a gyümölcslevest.

Az egyik döntő kísérlet kizárta az asszociatív tanulást az eredmények magyarázataként. Korábban ilyen jellegű eredményeknél az asszociatív tanulást sugallták magyarázatként. Ezen elmélet szerint az elképzelések és a tapasztalatok felerősítik egymást, ennélfogva mentálisan összekapcsolhatóak, hogy fokozzák a tanulási folyamatot.

Ezen eredmények összessége a kutatók szerint azt sugallja, hogy a főemlősök előre terveznek. A szerzők szerint a vizsgálat eredményei maguk után vonják azt is, hogy az emberek ilyetén képessége talán sokkal korábban alakult ki, mint gondolták.