Az autizmus idegi fejlődési rendellenesség, amelynek tünetei kora gyermekkorban manifesztálódnak, s az érintettek csökkent kommunikációs és kapcsolatteremtő képességében, valamint viselkedési zavaraiban nyilvánul meg. Jellemzők még az állandósághoz való ragaszkodás, az egyszerű, ismétlődő mozgások (mint például a test előre-hátra ringatása, vagy a kézfej rázása stresszhatásra), az állandóan visszatérő gondolatok, a kényszeresnek tűnő, de látszólag céltalan és körülményes foglalatosságok és a végletesen beszűkült érdeklődési kör.

Az autizmus okai nem tisztázottak, ám a szakértők szerint létrejöttében genetikai és környezeti tényezők egyaránt közrejátszhatnak. Amerikai adatok szerint minden 150. gyermeknél kimutatható az autista tünetegyüttes valamely szimptómája.

A Bostoni Orvosi Egyetem kutatói Karl Kubannal az élen 988 olyan gyermek fejlődését követték nyomon, akik éretlenül, legkevesebb három hónappal idő előtt jöttek a világra. Kétéves korukban a gyerekek átestek egy magatartási vizsgálaton, amelynek során a kutatók az autizmusra jellemző 23 tünetek meglétét igyekeztek kideríteni. A teszt hivatott felhívni a figyelmet az esetleges autistákra, ám nem jelent pontos diagnózist. A hivatalosnak számító kórismét 3 éves kor körül állítják fel.

Míg a "normális" időben született gyermekek 6 százalékánál pozitív a teszt, a bostoni vizsgálatban részt vett koraszülöttek esetében 21 százalék volt. Ám mivel a koraszülötteknél az autizmussal össze nem függő egyéb fejlődési rendellenességek is előfordulhatnak, s ezek befolyásolhatják a teszt eredményét, a kutatók kizártak minden olyan gyereket, akinél motoros, látási és hallási zavarokat észleltek, minekutána a pozitív teszteredményt produkáltak aránya 16 százalékra csökkent.

A kognitív zavarokkal küszködők kizárása után 10 százalék volt azok aránya, akiknél pozitívnak bizonyult a teszt.Karl Kuban azonban arra figyelmeztet, hogy az autizmus fokozott kockázata nem feltétlenül van közvetlen ok-okozati összefüggésben a koraszülöttséggel. Ellenkezőleg, előfordulhat, hogy bármilyen tényező játszik is közre az autizmusban, ez a szülés idő előtti megindulását is kiválthatja.

A bostoni kutatók vizsgálataikról a Journal of Pediatrics című gyermekgyógyászati szaklap legújabb számában számoltak be.