A távoli múltban az algák fotoszintézisük révén segítették a Föld életre alkalmatlan légkörét a modern élővilág számára alkalmassá változtatni úgy, hogy glükózzá és oxigénné alakították a szén-dioxidot és a napfényt.

Bizonyos az algák a tavak és a tengerek mélyére süllyednek, ahol lassan olajjá alakulnak. "Mi mindössze visszafordítjuk az idő kerekét" - mondta Steve Skill, a plymouthi tengeri laboratórium biokémikusa.

A természet már évmilliókkal korábban elvégezte ezt, létrehozva a ma használt nyersolajat. Ami a természetet illeti, nincs ebben semmi új" - fűzte hozzá.

Most megnyílt a verseny, hogy olyan gazdaságos megoldást találjanak a bolygó legrégebbi életformái között szereplő algák növényi olajjá alakítására, amit aztán később biodízellé, kerozinná, más üzemanyaggá és műanyaggá alakíthatnak.

"Begyűjtjük a napfényt közvetlenül hasznosító algákat, aztán olaj formájában kivonjuk a tárolt energiát, majd felhasználjuk üzemanyagok és egyéb, nem kőolajalapú termékek gyártásához" - vázolta az elképzeléseket Skill.

Becslése szerint az ipar egy évtizeden belül használható mennyiségben tart majd igényt az algákra a kereskedelmi olajtermeléshez. Ezek az üzemanyagok valószínűleg végsősoron nem termelnének szén-dioxidot, mivel az algák a növekedésük során elnyelik az üvegházhatású gázokat.

Már több nagyvállalat foglalkozik az algák és a bioüzemanyagok kérdésével, a Japan Airlines januárban tesztrepülést végzett egy olyan repülőgéppel, amelynek üzemanyaga kerozin és algaolajat tartalmazó bioüzemanyag volt.

Ugyanakkor többen túlbecsültnek tartják az algák felhasználásának lehetőségeit. Carole Llewellyn tengerkémikus azt mondta: "az algáknak sok pozitív tulajdonságuk van, de még számos akadályt kell leküzdeni, mire ez piaci realitássá válik".

A plymouthi tudósok viszont tovább keresik a azt az algafajt, amely a legtöbb olajat termeli, és a legtöbb szén-dioxidot nyeli el. Az algák utóbbi tulajdonsága szintén nagy érdeklődést keltett az ipari létesítmények körében, mivel lehetőséget látnak arra, hogy az üzemek által kibocsátott szén-dioxidban gazdag füsttel "táplálják" az algákat.