Ötvenéves az Oscar-díjas színésznő

Londoni színészcsaládba született, e művészet iránti rajongását már az anyatejjel magába szívta. Tehetsége hamar kibontakozott, édesanyjával, Phyllida Low-val később számos tévésorozatban és filmben szerepelt együtt. Húga, Sophie is az elődök nyomdokába lépett.
    
A középiskola után Cambridge Egyetem angol irodalom szakára járt. Tagja, később elnökhelyettese lett az egyetem híres Footlights Group-jának, amely revü és kabaréműsorok színrevitelével vált ismertté. Társaival - Stephen Fry-jal, Hugh Laurie-val és Tony Slattery-vel a későbbiekben is többször szerepelt együtt.
    
1980-ban diplomázott, karrierje a szórakoztatóiparban indult, majd tévésorozatokban tűnt fel. Az első komolyabb elismerést a londoni West End felújított musicalje, a Me and My Girl főszerepéért kapta 1985-ben. A következő évben a Fortunes of War című sorozathoz szerződött, ahol partnere Kenneth Branagh lett. A munkakapcsolatból szerelem szövődött, és 1989-ben összeházasodtak. A következő években fontos szerepet kapott színész-rendező férje filmjeiben (V. Henrik, Sok hűhó semmiért, Meghalsz újra, Péter barátai) és fellépett az általa alapított Renaissance Theatre-ben darabjaiban is. 
    
Filmes pályája csúcsára James Ivory műveiben játszott szerepeivel érkezett. A Szellem a házban (1992) meghozta számára az első, a legjobb női főszereplőnek járó Oscar-díjat, az Arany Glóbusz-, a BAFTA- és a Donatello Dávidja-díjat; ez utóbbit a Napok romjaiban (1993) nyújtott alakításáért is megkapta. Miss Kenton megformálását a Premier Magazin minden idők legjobb száz alakítása közé választotta 2006-ban. A világhír két év múlva újra a szárnyára vette, amikor ismét megkapta a sokak által hőn áhított szobrocskát, valamint az Arany Glóbusz-díjat a legjobb adaptált forgatókönyvért. Színészi teljesítményéért is megjutalmazták: az Értelem és Érzelemben játszott főszerepéért BAFTA-díjat kapott. Ő az egyetlen, aki az Oscar-díjat mint forgatókönyvíró és mint színész is megkapta.
    
Emma Thomson forgatókönyvíróként jegyzi a Fekete angyal (2001) és a Nanny McPhee - A varázsdada (2005) című filmeket is, mindkettőben színészként is feltűnik.
    
Szerepei változatosak, a drámáktól kezdve vígjátékokig és gyerekfilmekig sok mindenben játszott már, például a Harry Potter és az azkabani fogolyban (2004) és a Harry Potter és a Főnix Rendjében (2007) is. Újabban az Utolsó látogatás című drámában (2008), a romantikus Last Chance Harvey-ban (2008), és Rockhajó című vígjátékban (2009) látható. 
    
1995-ben elvált férjétől. 1996 óta Greg Wise a partnere, közös kislányuk 1999-ben született. A színésznő szereti családját maga körül tudni: édesanyjával és húgával egy utcában lakik, kislányát a sztároktól szokatlan módon a helyi iskolába járatja, hogy minél több időt tölthessen vele.