A mélytengeri kutatóhajó szolgálatba állítását Robert Ballard, a Rhode Island-i Egyetem óceánográfus professzora szorgalmazta - az a híres mélytengerkutató, akinek az irányításával sok más mellett megtalálták a Titanic és a Bismarck roncsait is. "A Mars felszínének alakzatairól méterre pontos magassági térképeink vannak, ugyanakkor felségvizeinknek alig öt százalékát tártuk még csak fel” - érvelt az amerikai Országos Óceánográfiai és Atmoszféra Hivatalhoz (NOAA) intézett előterjesztésében.

Az ügynökség 23 millió dollárral támogatta, hogy egy haditengerészeti segédhajót átalakítsanak a célra. A NOAA új, sorrendben 337. kutatóegysége 67 méter hosszú. Különleges kutatóeszközei hatezer méteres mélységig képesek felderíteni a tengert és feltérképezni a medret (www.omao.noaa.gov/okeanos).

Az Okeanos Explorer legfontosabb felderítő eszköze a térbeli, háromdimenziós térképek és színes felvételek készítésére alkalmas radar-szonár, a rádió- és hanghullámokon is dolgozó készülék. Egy másik fontos berendezés a távirányítású robot-tengeralattjáró (Remotely Operated Vehicle - ROV), amely nemcsak a fényszórójával megvilágított vízről vagy mederről tud fényképeket csinálni, hanem víz- és kőzetminták begyűjtésére is képes. Sőt van egy kisméretű segéd-ROV-ja, amely roppant szűk helyekre is be tud hatolni. Veszélyes zónákban, például a fenékről feltörő gejzírekben kívánják bevetni.

Ugyancsak új a kutatóhajó távközlési rendszere, amelynek segítségével - rendkívül széles sávú, műholdas közvetítőláncon keresztül - azonnal és folyamatosan el tudja küldeni az információkat a keleti parti Rhode Island Egyetemen működő központba, illetve másik négy, együttműködő kutatóintézetbe. Korábban az adatokat a kutatóhajókon rögzítették, majd jelentős időveszteséggel a partvidékeken működő kutatószervekhez továbbították feldolgozásra.

A minél pontosabb helyszínrögzítés érdekében az Okeanos Explorert munkavégzés közben műholdas GPS navigációs rendszerrel vezérelt horgonyláncokkal tartják egy helyben. A várhatóan sikeres nyári próbák után a kutatóegység Hawai felé veszi az irányt.