A Vénusz világos foltja – melyet először Frank Melillo amerikai amatőr csillagász észlelt július 19-én – nem az első kifényesedés, melyet felhős szomszédunkon megfigyeltek – mondja Sanjay Limaye amerikai bolygókutató. „Már többször figyeltünk meg ilyen jelenséget”.

Ezúttal azonban kicsit más a helyzet, mert a kifényesedés kisebb régióra korlátozódik. Nem sokkal a Jupiter új sebhelye után keletkezett, melyről a kutatók azt hiszik, üstökös becsapódás eredménye. Melillo jelentése után más amatőr csillagászok, és az Európai Űrügynökség (ESA) Venus Express szondája is megerősítette a folt jelenlétét.

Az új Venus Express fotók azt mutatják, hogy a fényes folt a bolygó déli féltekén keletkezett négy nappal Melillo észlelése előtt, és azóta terjedni kezdett, a Vénusz vastag atmoszférájában a szél hatására „nyúlik”. Ám az még mindig rejtély, mi okozta a kifényesedést. Rengeteg elmélet vetült fel, a vulkánkitöréstől, a bolygó atmoszférájával kölcsönhatásba lépő naprészecskékig.

Limaye szerint a vulkánkitörés valószínűtlen, ennek pedig több oka van. A Vénuszon lévő tűzhányók a jelek szerint, kevés valószínűséggel köpik tetejüket a St. Helenshez hasonlóan felfelé, ehelyett inkább úgy működnek, mint a hawaii, szivárgó „lávagyárak”, így a kitörések valószínűleg nem termelnének olyan hatalmas hamu- és gőzfelhőket. Emellett az is valószínűtlen, hogy a robbanások elegendő erővel rendelkeznének ahhoz, hogy áttörjék a Vénusz rendkívül sűrű atmoszférájának többi rétegét. Limaye azonban nem teljesen veti el a lehetőséget.

Egy másik magyarázat a Nap koronakitörése - coronal mass ejection (CME) -, vagy pedig napszél, melyek kölcsönhatásba léphettek a Vénusz felhőivel. Limaye szerint ezek is okozhattak valamit, amiről egyelőre nem tudják, micsoda. Még egy lehetőség, hogy a Vénusz atmoszférájában valamiféle belső változás történt, amely hatással lehetett a felhőrészecskékre, és reflektívebbé – ennélfogva az űrből szemlélve fényesebbek – tehette őket. Limaye szerint „egyértelműen a felhő tulajdonságait illetően valami megváltozott”.

Annak ellenére, hogy láttak már ilyen eseményt korábban is – legutóbb 2007 januárjában -, a Vénusz atmoszféráját érintő korlátozott ismereteink, és a megfelelő mennyiségű szonda hiánya a bolygó részletes tanulmányozásához, nem szűkítette le a lehetséges okok listáját – mondja Limaye. „Jelenleg azt hiszem, mindenki csak találgat”.