Bár Al Pacino kapott egy Broadway-darabban nyújtott alakításáért Tony-díjat, neve ismeretlen maradt a filmes világban. Francis Ford Coppola mégis látott benne fantáziát. akkoriban kereste a Keresztapa szereplőgárdáját, és behívta Pacinót is, aki azonban elsőre nem váltotta be a hozzá fűzött reményeket.

„Al Pacino neve akkor még semmitmondó volt, de sikerült meggyőzni a producereket, hogy egy próbafelvételre behívják. Pacino kicsi volt, túl olasz és egyáltalán nem tudta magáévá tenni a maffiaszerepet, azonnal lapátra akarták tenni. Coppola azonban nem hagyta annyiban, addig tréningezte, míg tökéletes Michaellé vált.”- így mesélt róla a Keresztapa írója, Mario Puzo.

Egyébként Michael Corleone szerepéért több nagy színész küzdött, köztük Robert Redford, Jack Nicholson, Warren Beatty és Robert De Niro is.

Robert De Niro és Al Pacino rivalizálása ekkoriban kezdődött el, és sokáig úgy tűnt, hogy két olasz származású, és hasonló karakterű színész nem fér meg Hollywoodban. Al kiváló kritikákat kapott a filmben nyújtott alakításáért. Nevét innentől kezdve mindenki ismerte, és megkapta első Golden Globe- és Oscar-díjjelölését is.

A harminckét éves Pacino ekkor fedezte fel saját vonzerejét is, szakított Jill Clayburghgel, és kiélvezte a hírnévvel járó népszerűséget a nők körében is. A Keresztapa forgatásán összejött kolléganőjével, Diane Keatonnal, akivel kisebb-nagyobb szünetekkel, összességében több, mint tizenöt évig voltak együtt.

„Viharos egy kapcsolat volt a miénk” – mondta évekkel később nevetve Keaton. - „ Nem tudok sokáig alkalmazkodni egy férfihoz, de szeretni nagyon tudok! – folytatta Diane. Sokak szerint a színésznő hozzáment volna Pacinóhoz, de ő nem kérte meg a kezét, ezért is ért véget a viszony. Pacino mindenesetre egy későbbi interjúban elmondta, hogy a legjobb barátját veszítette el, mikor szakított Keatonnal, és ma már bánja, hogy nem vette őt feleségül.”

Al eközben egyre nagyobb sikereket ért el, a Serpicóért megkapta a legjobb főszereplőnek járó Golden Globe-ot, a Keresztapa második része pedig ismét Oscar jelölést hozott számára. Az 1974- es filmben egyébként már De Niro is szerepet kapott, de nem volt közös jelenetük.