Nagy erejű, a Richter-skála szerinti 8,8-es földrengés volt helyi idő szerint szombat hajnalban a Csendes-óceánban, Chile partjainál; a földmozgás legkevesebb122 halálos áldozatot követelt a szombat kora esti hivatalos adatok szerint. A hatóságok hatalmas földrajzi kiterjedésű területen szökőárriadót léptettek érvénybe.

A chilei elnök szükségállapotot hirdetett az ország három középső régiójában, és felszólította a lakosságot, hogy lehetőleg mindenki maradjon otthon. A földrengés miatt bezárt a santiagói nemzetközi repülőtér, minden járatot töröltek. A Magyarország chilei képviseletét ellátó Buenos Aires-i konzuli hivatalnak nincs tudomása arról, hogy lenne magyar áldozata a földrengésnek. Délután egy csaknem két és fél méteres cunamihullám csapott le egy chilei város, partszakaszára.

A rengés helyi idő szerint hajnali fél 4-kor - közép-európai idő szerint reggel fél 8-kor - történt. Epicentruma Chile egyik legnagyobb városától, Concepcióntól 100 kilométernyire - a fővárostól, Santiagótól bő 300 kilométerre - volt, az amerikai földtani intézet szerint 35 kilométeres mélységben. Több utórengés is megrázta a dél-amerikai ország középső és déli partvidékét; ezek közül az egyik 6,9-es erősségű volt.

Szerte a dél-amerikai országban áramkimaradások voltak, megszűnt a telefonösszeköttetés, és akadozik a víz- és gázszolgáltatás. Egy helyi tv jelentése szerint Concepciónban összedőlt egy 15 emeletes épület, az úttesten hatalmas repedések keletkeztek. Néhány épület kigyulladt, több híd leomlott. Az emberek az összedőlt házak romjai, kőtörmelék és üvegcserepek között botladozva kétségbeesetten próbálták hívni a családtagjaikat és barátaikat. A pusztítás pontos mértéke még fél nappal a földmozgás után sem ismert.

A csendes-óceáni cunamielőrejelző központ közlése szerint a földrengés szökőárt váltott ki. Cunamiveszélyről szóló figyelmeztetést adtak ki Ecuador, Kolumbia, Panama és Costa Rica csendes-óceáni partvidékére. Hasonló figyelmeztetést adtak ki később az egész csendes-óceáni térségben, többek között Hawaii-szigeten, Oroszországban, Japánban, Indonéziában, Ausztráliában és a Fülöp-szigeteken.