Londonban született; ismertsége a hetvenes évek elejétől ívelt felfelé, amikor divattervező partnerével, Vivienne Westwooddal közös üzletet nyitott a londoni Sohóban, ahol szokatlan, a hagyományokat felrúgó ruhákat árultak.

Üzletébe gyakran betévedtek az akkor kibontakozó punk mozgalomhoz köthető, lázadó szellemű fiatalok, köztük Johnny Lydon, aki aztán Johnny Rottenként az 1975-ben megalakult Sex Pistols frontembere lett.

A csapat mellé gyorsan elszegődött menedzsernek McLaren, aki korábban a New York Dollsszal már próbálkozott. A polgárpukkasztó Pistolsszal jó üzletet szimatolt és nem is csalódott: a banda első kislemeze, a God Save the Queen 1977-ben óriásit robbant. A szám ezzel a szöveggel indul: Isten óvja a királynőt és a fasiszta rezsimet; a dalt ki is tiltották a brit rádiócsatornák nappali adásaiból, mégis felkúszott a sikerlisták élére.

Az emberek rácsodálkoztak az együttesre, amelynek tagjai nem igazán tudtak zenélni, viszont fellázadtak a társadalmi konvenciók, igazságtalanságok és a jóllakott rockzene ellen.
A Sex Pistols rövid fennállása alatt egyetlen stúdióalbumot adott ki (Never Mind the Bollocks, Here's the Sex Pistols), Rotten 1978-ban már ki is lépett, a pusztító életet élő másik ikonikus figura, Sid Vicious basszusgitáros 1979-ben halt bele a heroin-túladagolásba.

A zenekar az 1975 és 1977 közötti felállásában (Johnny Rotten ének, Steve Jones gitár, Paul Cook dob, Glen Matlock basszusgitár) időnként azóta is fellép, játszott a 2008-as Sziget fesztiválon is.

"Számomra Malc mindig szórakoztató figura volt. Hiányozni fog, és azt hiszem, másoknak is" - mondta McLaren halálhírére reagálva Lydon/Rotten. Kettejük viszonya pedig nem volt valami harmonikus, miután Lydon az 1980-as években bíróság elé citálta MacLarent a Sex Pistolsra vonatkozó jogok tulajdonlása körüli vita miatt; a pert az énekes meg is nyerte.

McLaren az 1980-as években mint zenész is kiadott néhány albumot, amelyeken az afrikai zene és a hip-hop hatása tükröződött, de a diszkó és az elektronika sem állt távol tőle.

"Malcolm McLaren megváltoztatta a világot, hatása ma is érződik. Nélküle a világ művészete, zenéje, divatja teljesen más lenne" - fogalmazott barátnője, Young Kim.