Az 1930-ban gyógyszerészcsaládban született filmművész először jogi és irodalmi tanulmányokat folytatott Párizsban. Filmkritikusként dolgozott, ekkor kötött barátságot kötött Francois Truffaut-val, Jean-Luc Goddard-ral, Eric Rohmerrel.

1958-ban rendezte meg első nagyjátékfilmjét, A szép Serge-et, amely elindította az új hullámnak nevezett stílusirányzatot Franciaországban. A film amellett, hogy hatalmas közönségsikert aratott, elnyerte a Jean Vigo-díjat is.

Filmművészetének középpontjában a francia vidék és annak cinikus erkölcstelensége áll.
Összességében közel hatvan nagyjátékfilmet - általában sajátos hangulatú pszichothrillereket - és tucatnyi televíziós alkotást forgatott, számos filmben szereplőként is feltűnt.Leghíresebb munkái között olyan filmek találhatók, mint az Unokafivérek, az Őzgidák, A hentes, a Piszkoskezű ártatlanok, a Vonzások és választások, a Női ügyek, a Doktor M, és A romlás virágai.