A 79 esztendős Guccione hosszú betegeskedés után tüdőrákban hunyt el szerdán a texasi Plano kórházában - közölte a családja. A Penthouse 1984 szeptemberében ért népszerűsége csúcsára Vanessa Williams - az első fekete Miss Amerika - meztelen képeinek közlésével; ebből a számból csaknem 6 millió példányt adtak el, ami 14 millió dollár bevételt hozott. Bár a fotózás Williamsnek szépségkirálynői koronájába került, de egy csapásra közismertté tette a modellt, aki később énekesként és filmsztárként is befutott.

Guccione New Yorkban született, és pár hónapig katolikus szemináriumba is járt, mielőtt elhatározta, hogy művészi pályára lép. Előbb Rómában, majd Londonban folytatott festői tanulmányokat, közben többek között szakácsként, mosodavezetőként vagy éppen magánnyomozóként tartotta fenn magát.

Angliában indította újra

Angliában indította útjára a Penthouse magazint 1965-ben, és hogy művészi ambícióit is kiélhesse, kezdetben maga készítette hozzá a fotókat. Négy évvel később Amerikában is megvetette lábát a lappal, amely akkoriban, a feminista mozgalom és a szexuális forradalom fénykorában már nyitott kapukat döngetett. A Penthouse bulvárcikkeivel, provokatív meztelen női képeivel hamarosan komoly vetélytársa lett Hugh Hefner Playboy magazinjának.

"A voyeurizmus filozófiáját követtük" - emlékezett Guccione egy 2004-ben a The Independent című brit lapnak adott interjújában. Mint hozzáfűzte: a modellek sohasem néztek a kamerába, ezzel érték el a képek stilizált erotikus hatását. "Úgy látni a nőt, mintha ő nem tudná, hogy nézik. Ez volt a szexi része a dolognak. Ezt nem értették meg a versenytársaink" - magyarázta.
Guccione a becslések szerint négymilliárd dollárt keresett a Penthouse birodalom virágzása alatt. A Forbes magazin 1982-ben a 400 leggazdagabb ember közé sorolta 400 millió dollárra becsült nettó vagyonával.

A lapalapító a General Media Inc. ernyője alatt építette ki kiadói portfolióját, amelyben a könyvkiadás, az erotikus videó és a nők számára megjelentetett, meztelen férfiképeket közlő Viva magazin éppúgy helyt kapott, mint a tudományos és tudományos fantasztikus témákat kínáló Omni magazin és a Longevity című egészségügyi folyóirat.

Rossz befektetések

Guccione azonban magánvagyona nagy részét a rossz befektetések és kockázatos vállalkozások miatt lassacskán elvesztette. Egyik nagy bukása volt az 1979-ben forgatott Caligula című erotikus film, amelyet 17,5 millió dollárja bánt. A remek szereposztás - Malcolm McDowell, Helen Mirren, John Gielgud és Peter O'toole - ellenére a forgalmazók menekültek a filmtől leszbikus és vérfertőző jelenetei miatt. A veszteségen még az sem segített, hogy ez a produkció lett a General Media legnépszerűbb DVD-kiadványa.

Egy elhibázott kaszinóberuházás és a Penthouse nyakába akasztott számos per is jelentősen megcsappantotta a Guccione-birodalom kasszáját. A nyolcvanas évek második felétől a pornográfia visszaszorítását célzó intézkedések miatt a Penthouse-féle erotikus magazinok az újságosstandok eldugott polcaira szorultak. A példányszám visszaesését a következő évtizedben előretörő internetes erotikus tartalmak hozzáférhetősége is siettette. A Penthouse a kilencvenes évek végére egymilliós példányszám alá csúszott, és 2003-ban - amikor a General Media Inc. csődöt jelentett - már csak 463 ezres példányszámban forgalmazták.

Guccione és a festészet

A Penthouse-t 2004-ben egy floridai magánbefektető vásárolta meg. A FrienFinder Networks Inc. idén a Playboyra is ajánlatot tett, amely jelenleg tízszer akkora példányban fogy, mint a Penthouse, de Hefner visszautasította. Az idei év első félévében a Penthouse magazin 178 ezres példányszámmal jelent meg. Guccione tisztában volt az elektronikus média erejével. Már 2002-ben azt jósolta a New York Timesban, hogy "a jövő vitán felül az elektronikus médiáé".
Négyszer nősült, utolsó felesége, April Guccione 2006-ban ment hozzá. A pár tavaly költözött New Jerseyből Texasba. A Penthouse-alapítónak egy lánya és három fia született első és második házasságából.

Guccione kiadóként is megőrizte festészet iránti szenvedélyét. Visszavonulása után is festegetett, műveiből több önálló tárlatot rendeztek. Fénykorában csodálatos gyűjteményt szedett össze El Greco, Modigliani, Dali, Degas, Matisse és Picasso képeiből, amelyek 30 szobás, 6700 négyzetméteres manhattani háza falait ékítették. Anyagi gondjai miatt azonban gyűjteményt és a házat is el kellett adnia.