Illetékesek szerint az áldozatok - négy férfi és egy nő - összeomló házak romjai alatt vesztették életüket, illetve volt, akivel szívroham végzett.

Michelle Bachelet elnök katasztrófasújtott területnek nyilvánította az ország északi részén fekvő de Arica, Parinacota és Tarapacá régiókat. Az államfő lemondta szerdára tervezett programjait, hogy a térségbe látogasson, és személyesen felügyelje az intézkedések végrehajtását.

Az amerikai földtani intézet (USGS) szerint a földrengés fészke nagyon kis mélységben, mindössze 10 kilométerre volt a tengerfenék alatt, 99 kilométerre északnyugatra Iquique bányászvárostól. A közép-európai idő szerint szerda hajnali 1 óra 46 perckor történt első fölmozgást legalább húsz utórengés követte, amelyek többsége jóval az 5-ös fokozat fölött volt.

A földmozgást Arica, Iquique és Antofagasta régiójában lehetett érezni. A földrengést követően azonnal felharsantak a szirénák és a chilei katasztrófaelhárítók felszólítása, akik elrendelték a lakosság evakuálását. "Az utcákon a közvilágítás valamennyi lámpája kialudt, az emberek pánikban rohantak az utcákra" – mondta el az AFP francia hírügynökségnek egy aricai lakos.

A partvidékről a magasabb helyekre tartó autóáradat miatt kezdetben közlekedési dugók alakultak ki, de a kimenekítés problémamentes volt, és a rendelkezés még legalább hat órán át érvényben lesz – közölte a belügyminiszter. A különleges erők mintegy száz tagját szállító repülőgépet is indítanak Iquiquébe, hogy megakadályozzák a fosztogatást.

A reptér is sérült

A földrengés megrongálta az iquiquei repülőtér irányító tornyát, és töröltek minden antofagastai, iquiquei és aricai járatot. A telefonhálózatot és a vízszolgáltatást nem rongálta meg a földrengés, de több térségben akadozik az áramszolgáltatás.

A fővárostól 1500 kilométerre északra fekvő Iquique kikötővárosban működő, a világ elsőszámú vörösréz-kitermelőjének számító bányavállalatok működésében az elsődleges jelentések szerint nem történek jelentősebb fennakadások, de a helyi női börtönből 300 rab megszökött. A hatóságok közlése szerint 26-ot sikerült elfogni közülük.

A földrengés okozta szökőár elérte az észak-chilei Pisaguát, és a következő órákban az ország déli csücskében lévő Punta Arenast is eléri az árhullám – közölték a hatóságok. A csendes-óceáni cunamifigyelő központ előrejelzése szerint Hawaiinál nagyobb szökőár nem várható, kisebb mértékben azonban megemelkedhet az óceán szintje az amerikai partoknál. A központ előrejelzése szerint az árhullám várhatóan közép-európai idő szerint 15 óra 24 perckor éri el a hawaii partokat. A központ szerint a földrengés következtében 2,11 méteres hullámok keletkeztek.

Chile a geológusok által a csendes-óceáni tűzgyűrűnek nevezett térségben fekszik, ahol rendkívül intenzívek a földmozgások. A legutóbbi nagy erejű – 8,8-as fokozatú – földrengést 2010. február 27-én regisztrálták Chilében. A természeti katasztrófának akkor 526 halottja volt. Az országban csak az elmúlt hatvan évben 40 718 ember halálát okozták földrengések. A valaha mért legsúlyosabb földrengés ugyancsak Chilében volt: az 1960-as 9,5-es fokozatú földrengésben ötezernél többen haltak meg.